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開祖
世界三大宗教の一つであり、インド釈迦族の王族を出自とする釈迦ことゴータマ・シッダルタ（シッダールタ）が開祖とされる。この事から、仏としての開祖を釈迦如来（釈迦、釈尊）と呼び、日本では“お釈迦さま”と呼ばれる事が多い。また、目覚めた人を指す「仏陀」と呼ばれる事もあるが、これは宗派によって釈迦のみを指さない場合がある。
教義
仏教は宗教であるが、仏教を信仰するという言い方は適切とは言い難い。
正しくは「三宝に帰依する」と、表現するのが適当かと思われる。
教義そのものを言葉で説明する事は非常に難しい。
故に、禅のような言外の教えが伝わっている。
敢えて、客観的な定義を行うとするなら、以下のような教義を持つと言える。
三宝（仏法僧）─── 即ち、仏と、その仏の教えである法、そして、法を正しく理解する僧を、生きる際の寄る辺とせよと教えている。
よって、教義の大基となる「仏」の定義によって、法や僧が大きく（または小さく）様変わりする事になる。
この為、どの宗派に属しているのかという事は“信仰”という意味においては重要な意味を持つ。
但し、これも人によっては詮無き事とも言えるので、万事において客観視の難しい宗教である。
死生観
輪廻転生を謳うのが一般的であるが、転生先の定義については宗派によって異なる。浄土系では極楽浄土に行くが、日蓮系では霊山浄土である。禅宗等では伝統的な輪廻転生の世界を回り続けるとされる。
基本的には、積んだ業の内容によって、より下層の世界か、より上層の世界に転生する。基本的に普通に生きているだけだと現在より下の世界に行く。
業の定義は様々であるが、積んだ業をチャラにするような教義は無く、カトリックにおける懺悔のような秘蹟はない。
本邦における仏教にも、輪廻転生の死生観が適用されているので、幽霊など出る筈がないのだが、成仏という言葉が、死者の転生を意味するような解釈をされているのが一般的で、仏僧が幽霊を成仏させる話は古くから存在している。
現代では特に、密教者や修験者が怨霊や魑魅魍魎の類を退治、調伏するような話が多い。
宗派
新興宗教や分派を含めると、総括することは難しいが、大別すると以下の２つに分けられるとするのが一般的である。
上座部仏教（小乗仏教）
釈迦入滅以前からの、比較的厳しい戒律（具足戒）を守り続ける保守的宗派。
仏教における戒律は出家者（比丘、比丘尼）と、そうでない在家信者とで守るべき戒律が異なる。
この戒律に関して、釈迦は、重要でないものに関しては、僧（出家者の集団を指す）による修正を認めていたが、その入滅後、どの戒律を重要とするかで議論が生じ、修正に慎重で、元の戒律を遵守する方向性を持つのが、上座部仏教である。
現在は、タイやスリランカ、ミャンマー、カンボジア、ラオス等で信仰されている。
大乗仏教
上座部仏教に対して、釈尊（釈迦如来）以外にも様々な如来の存在を認める点が大きく異なる。
そもそもは、部派仏教から分化した宗派であるとされるが、部派仏教や上座部仏教との最大の違いは、修行の中に「他者を救うという概念（利他行）」を含めるかどうかである。
現在は中国・台湾・日本・ベトナム・韓国などで信仰されている。
チベット仏教
チベット及びモンゴルでは密教系の独自の仏教が広く信仰されている。
日本の仏教
日本には朝鮮半島を経て飛鳥時代に伝来したと伝えられるが、実際にはもう少し前から伝わっていたのではないかなど諸説ある。
また、日本古来の神道との習合も著しく、後に日本国内で感得された尊格が取り入れられたり（蔵王権現・三宝荒神など）、仏が神の姿を借りて現出したとされる「権現」という発想も生まれた。
他にも、インド土着の神様 (帝釈天・弁財天&c.) や儒教、明治以降の廃仏毀釈の影響も考慮しなくては、日本の仏教を語る事はできない。
現在では1940年の宗教団体法成立前の分類により、十三宗五十六派と大雑把に捉えるのが主流であるが、実際にはその後の分裂でもっと多数の分派にわかれている。
・鎌倉時代に成立
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