揚陸艦とは軍艦の一種で、独力で兵力を輸送し、港湾施設に頼らずに海上から兵員・車輌などを揚陸する艦の総称である。
概要
帆船時代から第1次世界大戦までは海上に浮かぶ艦艇から陸地へ兵員を送り込むさいには艦艇に備え付けのカッターなど小船を降ろして、しかるのちに縄梯子などを使って移乗させ、そこから小船で上陸するといった方法がとられていた。
当然海が荒れていては小船に移乗させることも一苦労だし、一度に送り込める兵員も限られてくる。
第1次世界大戦では艦首（舳先）の部分に乗り降り用の板を準備しておき、浜辺に乗り付けて板をおろして乗り降り台とするという手法が考え出された。これが揚陸艦の端緒となった。
この手法を元に第2次世界大戦で欧州大陸に拠点を失った連合国軍では速やかに海上から陸上へと重装備である車輌を送り届けるための方法として発展改良し艦首前面に扉をつけた艦艇を建造。岸へ載りつけ兵員と車輌を揚陸するビーチングと呼ばれる方法が考え出された。
これが戦車など重量物を揚陸する戦車揚陸艦(LST=Landing Ship Tank)の誕生である。ノルマンディ上陸作戦を描いた映画などで見ることが出来るだろう。
（もっともこの段階でも兵員の揚陸については上陸用舟艇を準備して輸送船から乗り移させていたのだが）
とはいえLSTも浜辺に乗り上げる都合上、艦艇形状に著しい制約がある。浜辺に着岸するためには喫水線下は平底にちかい形状だし、艦首に扉なんてものがあるため造波抵抗も高い、そのため外洋航行が難しいほか速力も期待できないことがあるため、遠距離航行に難がある。またそもそも海岸線で砂浜がある場所を探すのが難しい（…実は砂浜というのは世界中の海岸線でも割と少ない地形である）といった点からも揚陸地点に制約をうける点があった。
解決方法の一つとして、ある程度装甲もつけて兵装をつけたうえで陸上も自走できる水陸両用車輌なども開発されているが解決にはほど遠いものであった。
揚陸時は敵の抵抗もはげしい場合がおおく、そんな砲弾が飛び交う上陸戦の最中に艦艇を乗りつけるのは物騒にもほどがある。車輌も大型化すれば当然LSTも大型化するし、さらにそんな大型艦艇を乗りつける場所が…という悪循環に陥ることも指摘されていた。
一方、そのころ極東の日本では上陸作戦に熱心ではない海軍に嫌気が差したのか、はたまた海軍と陸軍の反目のせいなのか、陸軍が独自で揚陸手段として画期的なアイデアを盛り込んだ「神州丸」を建造することとなる。
そのアイデアとは、それまで上陸用舟艇を甲板上に並べて一々クレーンを使って上陸用舟艇を海に降ろしたあとで人員や装備を移すという手法が面倒であるならば、いっそ艦艇から直接舟艇を発進させたらどうだろうか？というところから生まれている。
これは後世、ウェルドックと呼ばれるもので、艦尾ブロック下部に舟艇を格納、バラストタンクに注水して艦尾を傾かせレールにのった舟艇が海上に下りるという方法で、大量の兵員や装備を一挙に、かつ安全に舟艇に乗せつつ上陸作戦が行えるという画期的なものだった。
またカタパルト方式ながら航空機を射出できる能力をもち、この「神州丸」のあとをうけた「あきつ丸」にいたっては空母のような航空機発着用甲板まで設置されている。
まぁ、色々な理由から陸軍によって作り出された「神州丸」「あきつ丸」は現在数多くの揚陸艦が属するカテゴリーである「強襲揚陸艦」のパイオニアのような艦艇となった。…一応所属は陸軍扱いだったというのがなんというか、縦割り行政の結果というか…情けないが歴史は皮肉が付き物ということだろう。
（まぁ、生み出した日本陸軍の台所事情などがあって運用ではあまり効果的ではなかった事実もあるが）
こうして生まれた強襲揚陸艦というカテゴリーは、さらに二つに分類が行われる形となっていく。特徴でもある「航空機運用」と「ウェルドックによる小規模艦艇の進出」にそれぞれ特化したヘリコプター揚陸艦とドック型揚陸艦である。
前者は第2次世界大戦後、日本陸軍と同じ必要性からアメリカ海軍も当時余剰だったエセックス級空母を改造し、実用化なったヘリコプターを集中運用する能力をつかって兵員輸送能力をもたせることが可能なった。
後者はLCACのようなホバークラフト艦艇などが実用化するにいたり、より大型の装甲車輌を上陸地点をさほど選ばず上陸できることが可能になったがゆえといえるだろう。
（まだ上陸用舟艇も兵員乗り込み用として運用されているが）
現在では、ヘリ（あるいはVSTOL航空機）運用能力＋ウェルドック＋兵員輸送能力などをもつ複合型の強襲揚陸艦へと収束されており、フランスのミストラル級強襲揚陸艦（つい先ごろロシアが輸入を表明）、現在建造中であるスペインのファン・カルロス一世級（こちらはオーストラリアが導入を表明）、韓国の独島級などがあげられるだろう。
日本の海上自衛隊では建前上揚陸艦としてではなく輸送艦名義として「おおすみ」型輸送艦が就役している。こちらは前述の揚陸艦でありヘリ運用能力は持ちえていないドック型揚陸艦でありヘリ運用についてはDDHが行う模様。
現在計画中の最新型22DDHではヘリ運用能力に追加して兵員輸送能力をもつとされているが政権の意向、経済問題などがあり先行きが不透明な状態である。
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読み：ヨウリクカン
初版作成日: 09/12/18 15:29 ◆ 最終更新日: 12/03/02 18:56
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