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ビタミンB12とは、水溶性ビタミンの一種である。コバラミンなどとも呼ばれる。
概要
肉、チーズ、イワシ、牡蠣などの動物性食品に多く含まれ、植物性食品にはほとんど含まれていない。
分子骨格が輪っかのような構造をしており、中心にコバルトという金属の分子がハマっているという複雑なビタミン。体内で働いているのはアデノシルコバラミンとメチルコバラミンという型に変化したものである。コバルトなど金属元素は他の物質との結合によって様々な色を示し、コバラミンは赤～暗褐色をしている。
アデノシルコバラミンは分子にある水素の場所を入れ替えることで分子を変化させ、補酵素として代謝に関わる。メチルコバラミンは分子のメチル基を別の場所に移動させて物質を作り変える働きを持ち、微生物はコレを利用して人間に合成できない必須アミノ酸のメチオニンを合成している。
人間の体内においては、DNA合成で重要なビタミンB9（葉酸）の利用に関わっている。葉酸は体内にメチルTHFという型で貯蔵されているが、ビタミンB12が足りないと活性型であるTHFに変換することができない。葉酸は特に造血に大きく関わっているので、ビタミンB12が欠乏すると巨赤芽球性貧血や悪性貧血という貧血に陥る（詳しくは「貧血」の記事を参照のこと）。
ビタミンB12が欠乏する要因として、その吸収において重要な「内因子」という胃粘膜からの分泌物がある。これと結合しないとビタミンB12は小腸から吸収されないのだが、疾患により胃粘膜が萎縮したり、胃を切除する手術を行うと内因子の分泌が低下して結果ビタミンB12の摂取量が減ってしまうのだ。ビタミンB12は肝臓に多く（年単位で）貯蔵されているためすぐには欠乏しないが、胃全摘後は巨赤芽球性貧血の症状が出ないか注視するのが大切である。
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