概要
広義では現地の国籍の取得の有無に関わらず中国系（台湾香港含めて）の人で、中国台湾香港マカオなど以外の地域に住む人のことである。
狭義では中国国籍を保持したままの人で現地の国籍を取得した者は華人と言われるが、一般的には国籍の有無に関係なく華僑と言う。
「僑」は仮の住まいの意。
世界中に華僑コミュニティが存在する。特に東南アジア、北米、オーストラリアに多く、特にシンガポールは華僑の人口比率がトップである。もっとも東南アジア、特にタイ、ベトナム、マレーシアなどでは華僑との混血が進んでおり、特にタイでは純粋なタイ民族は少数派で多くが中国人の血が混じっている。
タイのタクシン首相やフィリピンのアキノ大統領らは華僑であり、日本では世界のホームラン王こと王貞治や炎の料理人として有名になった周富徳も立派な華僑である。政治経済で強い影響力を持つ者もいる。
華僑や華人が集まった街は中華街、チャイナタウンなどと呼ばれ、そんな華僑の街が出来上がるほどに華僑は移民先の国々で反映して市民権を得るまでになっている。これは幕末から始まった日本の移民の歴史とよく似ており、日本もまた移民のコミュニティからリトルトーキョーなどの日本人街を形成している。
華僑の歴史
華僑は現在は世界中に存在し、各地でチャイナタウンができるまでに発展している。
華僑がこれほどまでに世界に広まり浸透したのは19世紀から始まった中国人の大量移民からである。当時の中国の王朝である清はアヘン戦争やアロー戦争でイギリス、フランスなどの欧米列強に敗れて中国大陸に欧米人が進出してくるようになった際に、中国各地で作られた外国人疎開で中国人が欧米人のために働くようになってからである。当時の欧米人から見れば中国人は安い賃金で良く働く真面目な労働者であったようで、中国人はよく働くという好評を得るようになる。19世紀後半になるとアメリカでは南北戦争が終結して奴隷制は廃止、イギリスも奴隷貿易は輸送で大量の死人を出すこととアフリカでの奴隷獲得のコストがかさんで割に合わなくなってきたことから奴隷貿易を止めており、中国人は黒人奴隷に替わる格好の安い労働力となっていったのである。
こうして19世紀後半にアメリカ、中南米、東南アジアに向けて各国の欧米列強の植民地や元植民地住民の白人の資本家のもとに中国人が大量に移民として送り込まれた。実はこういった欧米列強国への移民は日本も幕末からハワイ移民をはじめ、明治以降は中南米に大量に移民を創出している。
しかしこういった移民は名目上は低賃金労働者であるが実際は奴隷同然の扱いだったようで、1872年の日本で発覚したマリアルーズ号事件で中国人移民の実態が黒人奴隷の奴隷船同然の劣悪な環境下での大量人員輸送であることを裏付けた。この事件で日本政府は神奈川県副知事の大江卓に中国人の救済を命じ、マリアルーズ号の出航を禁止して中国人移民を救済したが、ポルトガルをはじめとする当事国は日本に抗議して裁判となった。日本の大江卓は人身売買と奴隷的虐待を強く訴えたが、マリアルーズ号のヘレロ船長は人身売買は国際的に合法(当時）であることや、日本も人身売買は禁止しておらず実際に行われていると反論され、それが日本の実情でもあったことから大江卓は日本の現状を悔やんだという。最終的に中国人移民は解放のうえでマリアルーズ号の出航許可を出したが、これは奴隷解放事件として後世に評価される。
こういったように前世紀から続いていた中国人移民はもともとは黒人奴隷の代わりだったのである。
しかしそんな奴隷同然の扱いではあったが、欧米人が有用な労働力として見抜くほど中国人は従順で良く働き、モノを覚え、仕事を獲得して移民先で信頼されて市民権を得始める。中国人は強かったのだ。
19世紀末になるとまずアメリカで中国人排斥法が審議されて中国人移民の制限が始まり、20世紀に入ると同法は強化されて中国人のアメリカ移民は難しくなった。その一方で中国人に替わって日本人の移民が急増するようになり、これもまたアメリカ政府に目をつけられて後に排日移民法が作られることになる。こうして中国人のアメリカ移民は厳しくなったが、これは結果的に安い労働者として奴隷の代わりに扱われていた中国人の労働者としての価値を大幅に引き上げることになり、有色人種への差別が根強く残っていた当時のアメリカで中国人の地位を高め、戦後に中国系アメリカ人として市民権を得る一歩となる。
こうして現地での差別や迫害に逢いながらも、ひたむきに働いて倹約して財産を蓄えて資本を構築し、代を重ねて移民先でも徐々に力を持つようになり、華僑が大きな力を持つような例も出てくるようになった。これがいわゆるチャイナタウン、中華街の始まりなのである。
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