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概要
棋士が5つのクラスに分かれ、1年間かけてリーグ戦を戦う。名人とフリークラス（後述）の棋士は参加しない。名人とA級順位戦の優勝者が名人戦七番勝負を行なう。
所属クラスによって給与や対局料、他棋戦のシード権などに大きく影響するため、棋士にとって重要な棋戦である。また、順位戦の昇級による昇段規定が存在する。
前期リーグの成績により所属クラスと順位が決定する。新人棋士は原則C級2組に所属する。
1年に1度しか昇級できないため、棋士になってから名人になるまでに最短でも5年かかる。4年でA級昇級は中原誠、加藤一二三の2名。5年で名人になった棋士は存在しない。最年少A級は加藤一二三の18歳、最年少名人は谷川浩司の21歳である。
方式
A級、B級1組、B級2組、C級1組、C級2組の5つのクラスと、順位戦不参加のフリークラスからなる。
| クラス | 定員 | リーグ戦 | 昇級 | 降級 | 持ち時間 | 昇級に よる昇段 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| A級 | 10名 | 総当り戦 | 最高成績者1名が 名人挑戦権獲得 |
成績下位2名 | 6時間 1分未満切り捨て |
八段 |
| B級1組 | 13名 | 総当り戦 | 成績上位2名 | 成績下位3名 | 七段 | |
| B級2組 | 定員なし | 10戦 | 成績上位3名 または全勝者全員 |
参加者の4人に つき1名の割合で 成績下位者に降級点 降級点2つで降級 |
6時間 チェスクロック使用 |
六段 |
| C級1組 | 参加者の4.5人に つき1名の割合で 成績下位者に降級点 降級点2つで降級 |
五段 | ||||
| C級2組 | 参加者の5人 につき1名の割合で 成績下位者に降級点 降級点3つで フリークラス陥落 |
|||||
| フリークラス | （不参加） | （後述） | ||||
A級の最高成績者が名人への挑戦権を得る。勝数が並んだ場合はパラマス方式によるプレーオフが行なわれる。名人挑戦権以外では、勝数が並んだ場合は各棋士の順位（＝前年度の成績）によって順位付けされ、それを元に昇級・降級・降級点が決定される。この順位の差で昇級・降級に差がつくことは“頭ハネ”と呼ばれる。
A級、B級1組には定員が定められているが、フリークラス宣言、物故、休場、B級2組から3人以上昇級、例外措置などにより、定員を超過したり定員に達しない場合がある。その場合は降級者数の調整が行われる。例えば、B級1組が14人になった場合は降級者は3人となり、逆に12人となった場合は降級者は1人となる。
B級2組、C級1組は降級点2つで降級、C級2組は3つで降級する。リーグで勝ち越しまたは2期連続5勝5敗で降級点が1つ消える。ただし、C級2組の1つ目の降級点は昇級または降級しない限り消えない。
毎年4月に全クラスの抽選が行なわれ、対局者と先手・後手が決まる。このため、事前に相手を研究しやすいという特徴がある。特に、森内俊之は順位戦との相性がよく、初参加の47期（1988年度）以来、69期（2010年度）までに参加した順位戦18期（うち、A級11期）すべてで勝ち越していた。
持ち時間は双方6時間（タイトル戦を除くと最長で、一部のタイトル戦よりも長い）。この持ち時間で1日制のため、対局が深夜まで及ぶこともよくある。2004年に行われたB級1組・行方尚史対中川大輔戦では、翌日の9時15分まで対局が行なわれた（持将棋1回、千日手1回、指し直しまでの休憩30分×2回含む）。
フリークラス
フリークラスの棋士は順位戦に参加しない。「宣言によるフリークラス棋士」と「その他のフリークラス棋士」の2種類があり、制度上大きく異なる。
宣言によるフリークラス棋士
B級1組以下の棋士が「フリークラス宣言」して転出する。一度宣言をすると順位戦に復帰することはできない。他の棋戦には参加できる。規定の年数に達すると引退となる。
規定の年数は以下のように求められる。
- 順位戦在籍可能最短年数（宣言した時点でのクラスから、降級・降級点を毎年取り続けた時の順位戦に在籍できる年数。最大で8年。）
- 順位戦在籍可能最短年数に達した時点で50歳～64歳であれば65歳まで
- 49歳以下であれば＋15年
その他のフリークラス棋士
宣言以外の方法でフリークラスに編入される。C級2組からフリークラスへの陥落、奨励会三段リーグで次点2回によるプロ入り、プロ編入試験によるプロ入りがこれに当たる。
10年以内または60歳までに規定の成績を挙げると次期の順位戦にC級2組から出場できる。規定の成績を挙げられなければ引退となる。
規定の成績は以下の通り。
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関連項目
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