ルイス軽機関銃とは (ルイスケイキカンジュウとは) [単語記事]

ルイス軽機関銃とは1910年代に開発された機関銃である。

概要

1911年にアメリカ陸軍大佐、アイザック・ルイス大佐が完成させた機関銃。
しかし当初はアメリカ軍に採用されなかったことから軍を退役したルイスが欧州各国に売り込んだ結果、1913年にベルギーに採用され、翌1914年にイギリスが採用した直後に勃発した第１次世界大戦を機に一度は採用を蹴ったアメリカを含む連合国側に普及した。
その後の第２次世界大戦でも旧式化しながらも連合国、枢軸国双方が広く使用した後に正規軍の装備こそ外れたが民兵やゲリラでは1990年代までは使われていた。
なお、原型を設計したのはサミュエル・マクリーン氏である。

構造

本銃の外観はロケットランチャーの類かと誤認する『大型の銃身』と機関部の上に取り付けられた『円盤』に集約される。

実は『大型の銃身』は連続射撃によって生じる銃身の高熱を冷却する装置である。
装置自体は前後が貫通したカバーで、発射時に銃口からでるガスによって後部から空気を引き込むとされていた。しかし実際は効果が薄く、むしろガスが射手側に流れることもあって不評な事から装置を外されて使われる事も多かった。
なお、使用するライフル弾は当時の軍用小銃・機関銃弾としては標準的な7.7㎜弾であり、銃身自体はカバーよりかなり細い。

『円盤』は47発入りのフライパン型弾倉であり、装弾口を中心として放射状に実包が２層に分けて装填されており、射撃時は射手側から見て反時計回りに弾倉が小刻みに旋回しながら装填される。
しかし装弾口側の覆いがない＝ライフル弾がむき出しになっていることから泥や埃が入り易く、機構の複雑さも相まって故障も少なくなかった。

それでも大戦前にアメリカ軍が採用していたM1909機関銃や同時期フランスが開発したショーシャ機関銃と比較すれば良好な信頼性と判断されたことから各国軍で採用され対峙したドイツ帝国軍でも鹵獲されて運用された。

そして航空機の搭載機関銃としても広く使われた。地上と比べると寒冷かつ強風にさらされる空戦を反映して冷却装置が取り外されて用いられたが単座の戦闘機では弾倉の交換が困難なことから複数が搭乗する爆撃機や偵察機での運用が主になりこれに合わせて銃床をグリップに替え弾倉は97発入り(4層)に切り替えられて操縦席後方や側面銃座で用いる『旋回機銃』として使用された。