九八式軽戦車とは (キュウハチシキケイセンシャとは) [単語記事]

九八式軽戦車ケニとは、大日本帝国陸軍の軽戦車である。

概要

九五式軽戦車ハ号の後継として開発された軽戦車で、九五式軽戦車と比べて砲性能、防御力、機動性など全体的に性能が向上しているのが特徴。日本軍初の主砲同軸機銃を採用した戦車でもある。

開発

九五式軽戦車を全てにおいて上回る性能の軽戦車を目的として、1938年に「ケニ車」の秘匿名称で開発を開始。日野自動車（当時は東京自動車工業）と三菱重工の2社に試作車が発注され、翌年には試作車が完成。日野自動車の試作車は「ケニA」、三菱重工の試作車は「ケニB」と呼称された。

両車の外見上の大きな違いは足回りで、ケニAが従来のシーソー式の小型転輪を片側下部に6輪、上部に3輪配置した前輪駆動だったのに対し、ケニBは新型のクリスティー式の大型輪転を片側に4輪配置した後輪駆動となっており、最高速度は55ｋｍ/ｈであった。

試験の結果、日野自動車の「ケニA」が採用され、九八式軽戦車として制式化された。

装備と能力

武装は従来よりも初速が速く、攻撃力が若干向上した一〇〇式37mm戦車砲を主砲に採用。
副武装として7.7ｍｍの九七式車載重機関銃を1丁、日本戦車初となる主砲同軸に装備し、敵歩兵への即応性が向上した。

エンジンは新設計された130 馬力の統制型一〇〇式直列6気筒空冷ディーゼルエンジンを搭載。最高速度は50ｋｍ/ｈに向上した。

車体は従来よりも小型かつ軽量となった。これはエンジンを横置きとすることで全長を短縮、プロペラシャフトを車体左方に通すことで戦闘室を低床にし、全高を抑えることができたおかげもある。
装甲板は九五式よりも若干厚い最大16ｍｍとなり、組み合わせには溶接を多用、避弾経始の為に砲塔を円錐型のものに変え、車体上部も傾斜をつけたデザインとすることで防御力が向上した。また、足回りのコイルスプリングも損傷を防ぐ為、車内に納める形の内装式となっている。

乗員は車長、操縦手、機関銃手の3名。主砲同軸機銃の採用に伴い、機関銃手が車長と共に砲塔内に配置され、ただでさえ狭い円錐形の砲塔内に2名が収まる形となり、居住性は悪化した。

なお1941年頃、軽戦車にも対戦車能力の向上が希望されたため、九七式中戦車にも搭載された一式47粍戦車砲の搭載試験が行われている(試験の為に専用の小型砲塔が用いられた)。試験結果は砲塔が狭く砲操作が困難であるとされたことと、軽戦車自体の戦術的価値の低下、更に中戦車への搭載が優先されたため、その時点で採用されなかった。
(その後、第二次世界大戦末期にあたる1945年頃に火力強化案として復活することとなる。)

生産と配備

九五式より基本性能の優れた九八式であったが、時に支那事変の真っ最中であり、需要が多く、生産性も高く、生産ラインの整っていた九五式の増産が優先された結果、生産開始は1942年にずれこんでしまう。
そもそも陸軍の優先順位は戦車より航空機であり、同年、改良型の二式軽戦車が登場したことや、対戦車戦闘能力のある中戦車の需要増もあり、1942年に24両、1943年に89両の計113両が生産されるに留まった。