宇宙エレベータとは (ウチュウエレベータとは) [単語記事]

宇宙エレベータ（軌道エレベータ）とは、地上と宇宙をエレベータでつなぐ輸送機関である。

概要

宇宙エレベータ（軌道エレベータ）とは、惑星の地表から静止軌道 ^*1上のプラットフォームまでを構造物（ケーブル、レール、塔など。以降は便宜上ケーブルとする）で繋ぎ、そこを運搬機で上下に輸送するエレベータのことである。
エレベータの運搬機は電気を動力とし、ロケットを使用するよりも安全に低コストで物資を輸送することができると期待されている。

構造や特徴など

全体（静止軌道上のプラットフォームとケーブル）の遠心力が重力を上回るように（プラットフォームが静止軌道の同じ位置に留まっていられるように）、プラットフォームの地表とは反対側にもカウンター質量を配置して調整する。（ケーブルを伸ばしたり、重りを付けるなど）
地球の直径が約12,756kmであるのに対して、静止軌道が高度約35,786kmであり、さらにプラットフォームの反対側にもケーブルが伸びることを考慮すると宇宙エレベータ（軌道エレベータ）の全長はかなり長いものであることが分かる。
静止軌道は赤道上空なので、地表側の設置場所も赤道上であればケーブルにかかる張力を小さくできる。
現在構想中の軌道エレベータの中で最も有力なものは全長96000km、合計質量がおよそ1400トンであり、全体の規模からみると非常に軽い。ケーブルも非常に薄く、ケーブル1kmあたりの質量は僅か7kgとなる。
このため、ケーブルが切断される事態に見舞われたとしても、SFで描かれるように破滅的な被害をもたらすのではなく、ケーブルがひらひらと舞い落ちるように落下していくだけである。結果、一部の混乱を除き、地上建造物への被害はほとんどないと考えられている。
現時点ではケーブルに使用する素材の実用化を始めとして解決できていない技術的な問題がいくつもあるため、実現の見通しは立っていない。ただし、近年では実現に向けて研究する機関や団体も数を増している。

^*1 静止軌道: 公転周期が惑星の自転と同期する軌道のこと。
静止軌道に衛星を配置すると、地上のある地点から見かけ上は常に赤道上空の同じ位置に衛星があるように（静止しているように）見える。
身近な例：衛星放送用の通信衛星
（衛星放送用の受信アンテナは、空に向けて方向と角度を合わせて設置した後は変更の必要がない。
　そのアンテナの向いた先の（見かけ上）同じ位置に常に衛星がいるためである。）