二式複座戦闘機とは (ニシキフクザセントウキとは) [単語記事]

二式複座戦闘機とは、大日本帝國陸軍が開発した双発戦闘機である。愛称は屠龍。
連合軍が付けたコードネームはNick(ニック)。

概要

誕生まで

1930年代、列強の間では万能な双発戦闘機の開発研究が盛んに行われていた。帝國陸軍もこの時勢に乗っかり、1937年に主要航空機メーカーへ双発戦闘機の開発と研究を命じた。同年12月、実物大の模型を作った川崎航空機が勝ち残った。キ45の仮称を与えられ、井町勇技師を据えて開発計画が始動した。しかし陸軍の要求性能は途方も無いものだった。トンデモ性能を満たすべく川崎は四苦八苦して試作機を作り、1939年1月にキ45は初飛行を迎えた。しかし要求性能には遠く届かず、軍関係者を落胆させて不採用の烙印を押された。余談だが海軍も一三試双発戦闘機で同様の失敗をやらかしている。

計画は頓挫したかに思えたが、陸軍から研究の継続を命じられて続行。これを受けて川崎は主任技師を土井武夫技師に変え、既に成功している九九式双発軽戦闘機を参考。出力の高いエンジンに換装する事で好成績を残した。気を良くした陸軍は、より高性能なエンジンを積めば性能向上を見込めると考え設計改良を命じた。川崎は百式司偵に使われていた高出力エンジン「ハ-102」を採用し、主翼にも改良を加えた。改良に次ぐ改良でキ-45とは別物と化していたため、キ-45改に改名。試作機は1941年9月に完成し、テスト飛行を繰り返して開戦後の1942年2月に制式採用。二式複座戦闘機の名を与えられてデビューを飾った。

20mm機関砲を装備できる唯一の陸軍機であり、攻撃力に期待がかけられた。愛称の屠龍は文字通り「龍を屠る」という意味で、龍(爆撃機)を滅する意味合いが込められていた。

開戦後の活躍

1942年6月より前線に配備され、支那戦線でアメリカ軍のP-40戦闘機(フライング・タイガース)と交戦。結果、惨敗を喫してしまう。軽快な動きを見せる単発戦闘機に、鈍重な双発戦闘機ではまるで太刀打ちできなかったのだ。おかげで戦闘機なのに大型爆撃機の迎撃任務でしか使用されなかった。それでも敵爆撃機に護衛機が付いていると途端に手出しが出来なくなるので、現場からの評価は辛辣なものだった。部隊の戦力は二式複座戦闘機から一式戦や二式戦に刷新されていき、急速に出番を失っていった。一方、アメリカ軍は「投入されてすぐPTボートの脅威になった」と評している。

他戦線でも戦闘機との交戦が何度も生起したが、イギリス軍の単発戦闘機に苦戦する場面が目立った。そんな中、ラバウル方面を空襲しに来たB-17を、37mm戦車砲を搭載した本機が撃墜。機体の大きい二式複座戦闘機は、単発機には不可能な大型武装の装備ができたのだ。これを機に対爆撃機用の夜間戦闘機という別の用途が見出され、海軍の月光ともども夜間戦闘の中核を担った。1943年、月光に習って操縦席後部に20mm機関砲2門を装備し、屠龍の名に相応しい能力を手にした。こうして陸軍唯一の夜間戦闘機が誕生した。ニューギニア方面では船団攻撃を行い、B-24の編隊と交戦している。

二式複座戦闘機の才能が開花したのは皮肉にも日本の敗北が決定的となった戦争末期だった。1944年6月16日、八幡地区を爆撃しに来たB-29を迎撃。この時、第一弾を与えたのは二式複座戦闘機だった。この爆撃を皮切りに、屠龍は終戦までB-29との死闘を演じる事になる。北九州の防空を担っていた陸軍第4戦隊と第13戦隊は屠龍部隊の愛称が付けられ、臣民に親しまれた。8月20日の迎撃戦では1機の本機が体当たりを敢行し、1機を道連れ。その時に散った破片が後続の機にも当たり、同時に2機を撃墜する戦果を挙げた。この迎撃戦で80機中23機を撃墜したと報じた。10月頃にはフィリピン方面に投入され、来襲するアメリカ軍に対し決死の夜間・黎明・薄暮攻撃を行っている。

しかし高度1万mを飛行し、強固な装甲を持つB-29は難敵だった。屠龍は強力な武装こそ持っていたが、重い武器を持って1万mまで上昇するのは無理だった。そこで武装を全て取り外し、軽くした上で体当たり攻撃を仕掛ける決死の戦法が採られた。ところが屠龍は540キロしか出せず、体当たりは待ち伏せが成功する事が前提だった。

苦闘を続ける屠龍だったが、1945年に入るとB-29は効率を上げるために夜間の低空侵入をしてくるようになった。こうなると屠龍の本領発揮である。37mm戦車砲や20mm機関砲を最大限に活用し、次々にB-29を撃墜。最強の火力を惜しげもなく使い、撃墜王に駆け上がった。樫出勇大尉は26機の最多撃墜記録を叩き出した(日本側発表)。しかし硫黄島が陥落し、B-29にP-51等の戦闘機が護衛に付くと、もはや戦果を挙げる事は叶わなくなった。最初から最後まで戦闘機に泣かされた屠龍であった。

終戦後

戦争が終結すると、アメリカ軍は日本国内に進駐。日本軍の機体を評価するため、残っていた145機を接収して本国に持ち帰った。その中に屠龍が含まれており、テスト飛行を行った。担当した米パイロットは「地表での操縦性が悪い」と評している。他にも窮屈なコクピット、過度の振動、視界の悪さは劣悪と断じられたが離陸距離、上昇速度、飛行特性、空中での操縦性は良好と高評価だった。

テスト後、1946年にスミソニアン博物館へ寄贈された。他の機体は廃棄されたようで、現存している機は寄贈されたものだけである。しかし両翼が無くなっており、胴体だけの展示となっている。