気動車とは (キドウシャとは) [単語記事]

気動車とは、鉄道車両の一種である。ディーゼルカー（Diesel Car, DC）とも呼ばれている。

地方までくまなく電化されてしまった日本ではマイナーな存在だが、そこまで電化の進んでいない諸外国では電車よりもむしろメジャーな存在である。

概要

架線から供給される電気によって動く車両を電車と呼ぶが、気動車は架線から電気を受けない代わりに車両に何らかの動力機関を有している車両である。
現在は主に輸送人数の少ないローカル路線などに用いられており、電車と違い電気の供給を必要としない事が最大の長所でもある。

現在はディーゼルエンジンを搭載した車両がメインであるが、戦前はディーゼルカーはごく少数でありメインとなっていたのはガソリンエンジンを搭載したガソリンカーだった。しかし、戦況の悪化などで燃料を鉄道に供給出来なった事などが影響しガソリンカーは廃止された（このガソリンカー縮小の影響により坂田駅のように戦中から戦後にかけて営業を一時休止していた駅も存在する）。
ディーゼルカーがメインとなってからは客車列車に代わり日本各地に広まっていくが、幹線を始めとする電化の進行により徐々に活動範囲が縮小されていき、都市圏ではあまり見かけなくなっているが、京阪神地区や名古屋、札幌都市圏など一部の大都市圏と非電化区間を結ぶ一部の優等列車においては電車特急と同等かそれ以上の俊足を誇る特急型気動車などが投入され、頻繁に運行される電車の合間を縫って疾走する姿が少なからず見られる。
なお、現在は環境対策の為の機構が追加されているものもある他、代替エンジンの研究開発も進んでいる。

かつて程の車両数はないものの、現在の気動車は電車との共通化を進めた車両や振り子機構を搭載した車両、大人の事情で昔の塗装に戻されてしまった車両、レール上だけでなく道路も走れる車両などバリエーションは豊かである。また、閑散路線向けの車両（所謂レールバスタイプ）も数多く製造されている。

ちなみに、気動車の呼称で『キハ』とは鉄道車両の種別（車両記号）の一つで、気動車（キドウシャの『キ』）の普通車（かつての三等車→二等級制時代のニ等車、イロハの『ハ』）である。ゆえに『ハ』の部分は本来形式名ではないのだが、系列番号だけでは同じ形式番号の電車と混同されてしまうことや、『キ』だけでは語呂が悪く、またグリーン車などの形式が極めて少なくほぼ全ての列車の編成で一般車両が大半を占めていることなどから、JR発足後にJR四国に投入された気動車を除き公式に『キハ◯◯系』と呼ばれている。