小惑星とは (ショウワクセイとは) [単語記事]

小惑星（asteroid）とは、太陽の周りを公転する、彗星（comet）を除いた太陽系小天体（SSSB）の総称である。

太陽系小天体
- 彗星
- 小惑星

概要

1801年、火星と木星の間に新たな天体「ケレス」が発見された。当初は惑星だと考えられていたが、翌年以降同じような位置にパラス、ジュノー、ベスタなどの天体が次々と発見されたことにより、惑星と区別されるようになった。

これらはウィリアム・ハーシェルによって、当時の望遠鏡で観ると恒星の様に見えることから、「恒星の様なもの」を意味する「asteroid」と命名された。だがしかし、実態は「恒星の様なもの」ではなく、岩石を主成分とする天体である。

現在最大の小惑星はパラス（2 Pal las）である。かつてはケレスが最大だったが、2006年に国際天文学連合により惑星の定義が定められ、ケレスは「準惑星」という新たな区分に分類されることとなった。準惑星にはケレスの他に、かつて第9惑星だった冥王星、また一時は第10惑星発見と報じられたエリスなどが含まれている。

小惑星番号と小惑星名

軌道要素が確定し、小惑星センターに正式登録された小惑星には、小惑星番号（minor planet number）と称する通し番号が割り振られている。さらに小惑星発見者は、自分が発見した小惑星に命名することができる。命名権が発見者に与えられる天体は、現在では小惑星のみである。

例えば、小惑星探査機「はやぶさ」の目的地はイトカワ（25143 Ito kawa）、小惑星探査機「はやぶさ2」の目的地はリュウグウ（162 173 Ryugu) である。全ての小惑星に名前がついているわけではなく、2018年 10月現在で小惑星番号が与えられた523,824個のうち、命名されたのはわずか21,787個のみである。

その付けられる名前は、神様（神話由来）や人名（偉人・学者・スポーツ選手・芸能人から一般人・事故で亡くなった子供に至るまで）が多いが、他にも地名（都市名・山・川）、生き物、食べ物、普通の言葉などさまざまである。

なお、ここでいう「小惑星」は英語でminor planetと表記されるもので、小惑星（asteroid）の他にも準惑星、太陽系外縁天体、彗星小惑星遷移天体などを含んだ総称である。そのため、前述のケレス（1 Ceres）からは小惑星番号が剥奪されていないばかりか、惑星から除外された冥王星（134 340 Pluto）にも除外時点での番号が与えられる羽目になった。

小惑星帯

小惑星の多くは小惑星帯（asteroid belt）の中に群集して、太陽の周りを公転している。

太陽系には、火星軌道と木星軌道との間のメインベルト（main belt）と、海王星軌道以遠のエッジワース・カイパーベルト（Edgeworth-Kui per belt、EKB）という二重の小惑星帯（dual asteroid belts）が存在する。但し「小惑星帯」という用語は、現時点では一般的に前者のメインベルトを指す。