アポロ計画とは (アポロケイカクとは) [単語記事]

アポロ計画（Apollo program）とは、アメリカ合衆国の国立航空宇宙局（NASA）が1960年代に行った有人宇宙飛行月面探査プロジェクトである。

概要

アポロ計画は1960年代初頭に立案され、人間を月面へ送り込み無事に帰還させることを第一目標とした。発表当時、アメリカはアラン・シェパードによる初の有人宇宙飛行（約16分の弾道飛行）を成功させたばかりだったが、マーキュリー計画による有人宇宙飛行技術の習得とジェミニ計画によるランデブーやドッキング技術の開発が進められ、1969年7月20日にアポロ11号が静かの海に着陸、無事に帰還を果たした。

アポロ計画では11号に続いて12号、14号、15号、16号、17号の合計6度の月面着陸に成功した。アポロ13号は月への行程の途中で爆発事故を起こし着陸は成らなかったが、クルーは無事に帰還した。

アポロ計画は20号までが予定されていたが、有人月面着陸という第一目標を達成した後急速に関心を失い、18～20号は相次いでキャンセルされた。こうして、1972年12月のアポロ17号で計画は終了した。

キャンセルされた際に生じた余剰の司令船とサターンVロケットはスカイラブ計画やアポロ・ソユーズテスト計画に流用され、着陸船は博物館に贈られた。

ソ連との競争

アポロ計画を語る上で欠かせないのが、ソ連との冷戦という要素である。当時のソ連の宇宙技術はアメリカをはるかにしのいでおり、世界初の人工衛星、有人宇宙飛行、宇宙遊泳、月無人探査機の着陸など、あらゆる目標を先に達成していた。科学力においてソ連に劣っているという事実にアメリカはショックを受け、失われた威信を取り戻すために有人月面着陸を行おうとしたのである。

しかしソ連の有人月面着陸計画は順調にはいかなかった。宇宙船を打ち上げるN-1ロケットはアメリカのサターンVよりも複雑で、テストは困難を極めた。幾多の失敗と多くの犠牲を出してしまい、アポロ計画終了後の1974年に月面着陸計画を断念することを決定した。この事実が世界に知られることになるのは、1980年代末、ゴルバチョフ大統領によって行われたグラスノスチ(情報公開)のときだった。