トーマス・エジソンとは (トーマスエジソンとは) [単語記事]

はじめに

Genius is one percent inspiration, 99 percent perspiration. 天才は1%のひらめきと99%の努力である。

概要

トーマス・エジソン（1847年2月11日- 1931年10月18日）はアメリカの発明家。「発明王」と称され、蓄音器、白熱電球、活動写真などを実用化したことで知られている。また、ゼネラル・エレクトリックの創業者でもある。

オハイオ州で産まれた彼は幼少時代知りたがり屋で、小学校に入るものの「1たす1はなぜ2になるの?2つの粘土をくっつけたら1つになるじゃないか」と言って先生を困らるばかりかアヒルの卵を抱えて孵化を試みたり、「火はなぜ燃えるのだろう」と言って自宅の納屋を全焼させるなどのちに発明王になることを知らなければただの危ない子供であり、当然教師から「こいつの頭は腐っている」と言われてしまった。それに対してエジソンの母は教師とやり合ったうえ3ヶ月で退校（当時のアメリカは義務教育でないため小学校に行かない子供もいた）し、その後は母親によって自宅で教育を受けることになった。

少年時代になると「人間が空を飛べるようになるかもしれない」と言ってガスが発生する薬を作って友人に飲ませて騒ぎを起こしたり、自作の新聞を作ってそれを列車内で売り捌いて利益を得るものの、ある人物を皮肉った記事を書いたところその人物から殴られて新聞制作をやめるなど、相変わらずのやんちゃぶりであった。そんな中汽車に轢かれそうになった駅長の息子を助けたことをきっかけに駅長から電信を教わり、これが発明家への足掛かりとなる。

17歳になるとカナダの駅で夜間電信係になるも「1時間間隔で勤務に就いていることを示す信号を送るだけ」という退屈な作業だったため、「なら自動で電信を送れるようにすればよい」と考え、1時間間隔で電信を送る装置を発明した。これがエジソンにとって最初の発明とされ、これによってエジソンは仕事をサボることができたが、等間隔すぎることに疑問を持った上司にバレて怒られてしまった。

その後ボストンを経てニューヨークへ渡り、1968年の21歳の時押しボタンで投票できる電気投票記録機を製作。初めての特許を経た発明であったが、取り入れた議会では「相手との投票妨害や駆け引きができなくなる」として敬遠されることとなり、エジソンも「人々が喜んでくれなければ何の意味もない」ことを察知し以降は人々の役に立つ発明をすることを誓うようになる。こうして1969年の22歳時に製作したのは株式相場表示機で、これは株式市場関係者から歓迎された。エジソンは5000ドル（現在の約250万ドル）で特許権が売れればいいと思っていたが、実際は4万ドル（現在の2000万ドル）で売れることになり、震えが止まらない状態になったという。

そして電気投票記録機の発明から8年後の1877年（30歳の時）に開発はされていたが実用されていなかった蓄音機の商用化に成功。そこで得た資金を元手に研究所を作り、同様に開発に留まっていた白熱電球や電話機、動画撮影機の商用化にも成功する（但し動画撮影機は部下の発明）。こうして発明家として名声を得て、1892年にゼネラル・エレクトリックを創業するなど多額の富を得たが、晩年は鉱山経営に失敗したり、霊界との通信機を製作しようとするなどオカルトに没頭していた。1931年に糖尿病の合併症によって84歳でこの世を去った。

エピソード

少年時代の行動から歴史学者や医学者は「エジソンは発達障害またはADHDだったのでは」と唱える者がいる（尤も歴史上の著名人物が発達障害またはADHDだったのはよくある話で、レオナルド・ダ・ヴィンチやモーツァルト、アルバート・アインシュタインも同様であったと指摘されている）。
母親はカナダで元教師をしており、学校を退学になったエジソンに対して充分な教育を施すことができた。但し英語版ウィキペディアなどで母親が元教師だったのはデマという記述があったなどしばし論争に発展することがある。
12歳の時に片耳が難聴になったとされ、幼少期に発症したデング熱が原因であることが有力であるが、伝記によっては「貨車内で実験中に火災を起こして係員に殴られた」や「ボクサーとケンカになって殴られた」など様々な憶測が書かれている。
1から発明したものが少なく、発明したとされるそのほとんどが「既にあるものを改良したもの」とされている。また特許が多く、その所有を巡りしばし係争になったことから「発明王ではなく特許王だ」と揶揄されることもある（ちなみに「日本のエジソン」を自称したドクター・中松こと中松義郎もこのようなエピソードがある）。
白熱電球のフィラメントは京都で採取された竹が使われており、石清水八幡宮に記念碑がある。
失敗とされた電気投票記録機であるが、それから130年後の1998年に日本の参議院で改良されたものが採用されている。