マリアナ沖海戦とは (マリアナオキカイセンとは) [単語記事]

マリアナ沖海戦とは、大東亜戦争中の1944年6月19日から翌20日にかけて生起した日本海軍vsアメリカ海軍の戦闘である。同戦争中最後の機動部隊同士による海戦となった。日本側は虎の子の大型空母3隻と航空機400機以上を失ったのに対し、アメリカ側の損害は航空機100機(うち着艦事故で80機)と戦艦ミネアポリス小破に留まった。連合軍側の呼称はフィリピン海海戦。

概要

背景

1944年に入るとアメリカ軍は中部太平洋で大規模反攻作戦を開始。マキン、タラワ、クェゼリン、ルオット、ヤルート、ブラウンが次々に失陥し、日本側はマーシャル諸島とギルバート諸島を失った。勢いの増すアメリカ軍は日本海軍の一大拠点であるトラック諸島やパラオを空襲して連合艦隊を後方の東南アジアまで追い払ってしまった。太平洋の制海権を奪取したアメリカ軍の次なる目標は、日本の南洋庁があるマリアナ諸島であった。ここを占領する事が出来れば、いよいよ日本本土がB-29の爆撃圏内に収まる。アメリカ軍は3月12日にグアム、テニアン、サイパンの攻略を決定。6月を目途に作戦を開始する事とした。これに伴って3月頃からサイパンに偵察機を送り、4月中旬からは低空爆撃をしながら空撮していった。

一方、日本側も敵のマリアナ方面来襲を見越していた。4月中に確認された連合軍のニューギニアのアイタペ及びホーランジアへの上陸、ワクデ島、サルミ、ビアク島に対する空襲激化から察するに次のアメリカ軍の狙いは西カロリン諸島かマリアナ方面であろうと正確に推測。侵攻時期も5月末から6月とほぼ合致していた。しかし連合艦隊は深刻な油槽船不足に悩まされていてマリアナ方面での艦隊決戦は不可能と判断、より産油地に近い西カロリンへ敵を誘致するよう兵力配備を進めた。このため敵が侵攻をためらうようマリアナ方面には増援部隊が送られ、海軍は特別根拠地隊や陸戦隊を、陸軍は満州から第29師団を増派した。だがここで思わぬ事態が発生する。3月31日に発生した海軍乙事件により連合艦隊司令長官古賀大将の搭乗機が墜落し、機密文書がアメリカ軍の手に渡ってしまったのである。これにより日本側の防衛体制や作戦が筒抜けとなってしまう。そうとは知らずにこの誘致に基づく迎撃作戦を「あ号作戦」と命名し、5月3日に大本営は陸海軍に作戦方針を指示した。「あ号作戦」に則り、内地に停泊していた有力艦艇は続々と出発してボルネオ島北東端のタウイタウイ泊地に集結。その旗艦には新鋭空母大鳳が充てられ、小沢直三郎中将が総指揮を執った。艦隊の動きに呼応して基地航空隊の約100機がペリリュー島に、約200機がサイパン、グアム、テニアンに分散配備された。

小沢中将はミッドウェー海戦の戦訓から、索敵を十分に行ったのち日本軍機の長所である航続距離を活かしたアウトレンジ戦法を考案。空母を米軍機の行動圏外に配置する事で安全に攻撃しようとした。しかしその戦法は搭乗員の疲労や損害を度外視したもので、「損害はかえりみず」と各級指揮官に訓示を与えている。また再建したばかりの空母機動部隊は絶望的なほど練度が低く、第653航空隊に至っては攻撃兵力になりえないと判定されたほど。無論泊地でも訓練は行われたが、泊地内は無風状態が続いて訓練に適さず、かと言って沖合いに出れば手ぐすね引いて待ち構えている米潜水艦に狙われる。実際、訓練中の空母千歳が雷撃されて命中こそしなかったものの中止になった事もあった。対潜掃討を担うはずの駆逐艦は逆に撃沈され、短期間に5隻を喪失。訓練中の事故で66名の搭乗員が死亡し、40機以上の機体を失った。

あ号作戦開始

1944年6月13日、空母15隻と戦艦8隻を中心としたアメリカ軍の大部隊がサイパン島へ艦砲射撃を開始。15日には海兵隊二個師団が上陸を開始した。さらに空母部隊は周囲の飛行場を徹底的に空襲し、基地航空隊500機を消し飛ばした。被害を免れたヤップ島とトラック島から迎撃機が出撃したが、散発的な攻撃だったため上陸用舟艇1隻を沈めた程度だった。

この危急を受け、6月15日にタウイタウイ泊地から小沢治三郎中将率いる迎撃艦隊を出撃。ビアク島輸送作戦に従事していた部隊に原隊復帰を命じ、一部が小沢艦隊と合流した。小沢艦隊は大別して三群に分かれ、本隊の前衛には栗田健男中将率いる戦艦部隊と千歳、千代田、龍鳳が展開。本隊の甲部隊には旗艦大鳳と翔鶴、瑞鶴が配置、乙部隊には城島少将率いる龍鳳、隼鷹、飛鷹が配備され、いずれも周囲には護衛艦艇が囲んでいた。

6月17日夕刻、米潜水艦キャバラ(フライングフィッシュとも)に発見され位置情報を通報されてしまうが、何故か情報伝達に不備があって司令官スプルーアンス大将のもとに届いたのは翌朝という有様だった。既に情報が古くなっていたため有用とはなり得なかった。

小沢艦隊の戦力は大型空母5隻(大鳳、翔鶴、瑞鶴、隼鷹、飛鷹)、小型空母4隻(千歳、千代田、龍鳳、瑞鳳)、航空機439機を擁していた。対峙するアメリカ艦隊は空母12隻を有し、航空機も956機を擁していて数の差は歴然だった。質・量ともに劣勢な小沢艦隊は、貴重な空母を守るためにアウトレンジ戦法を選択。これは足の長い日本軍機の特徴を活かし、敵機の行動範外から一方的に攻撃するというものだった。前面には戦艦を配置して敵機を釣り上げ、敵の防備が手薄になったところを攻撃隊が低空で接近。レーダーを無力化しながら敵空母にダメージを与え、足並みが乱れたところを戦艦部隊が前進して突く作戦だった。またミッドウェー海戦の戦訓から索敵を徹底し、作戦が円滑に進むよう地盤を固める想定がなされた。

6月18日、両軍は互いに索敵を実施。同日夜、小沢艦隊はアメリカ第5艦隊を捕捉する事に成功する。対するアメリカ軍は索敵に失敗し、日本機動部隊の位置すら把握できていない状態だった。唯一米飛行艇が小沢艦隊の発見に成功し位置情報を通報してきたが、これまた情報伝達の不備で18日中にスプルーアンス大将まで届かなかった(届いたのは翌朝)。

6月19日

6月19日早朝、小沢艦隊は再び偵察機を放って敵艦隊の位置を確認。午前6時34分に第1敵艦隊(「7イ」と呼称)、午前8時45分に第2敵艦隊(15イ)と第3敵艦隊(3リ)を発見。偵察機の大半は敵第58任務部隊の戦闘機に撃墜されるが、攻撃に必要な情報は全て揃った。アメリカ艦隊も索敵機を飛ばし、血眼になって小沢艦隊を捜索したが、ついに見つからなかった。そして午前8時30分、各空母から爆装零戦45機、雷撃機27機、艦爆53機、零戦48機が出撃。1時間半後に艦爆53機、雷撃機27機、零戦48機が発進した。

第一次攻撃隊が発進した頃、4隻の米潜水艦が小沢艦隊に忍び寄っていた。このうちキャバラが放った魚雷が大型空母翔鶴を、アルバコアが放った魚雷が旗艦大鳳を撃沈。一度に2隻の大型空母を失ってしまう結果となった。攻撃隊は米機動部隊の上空に辿り着いたが、既に大量のヘルキャットが待ち伏せており一方的な殺戮劇が始まった。日本側の搭乗員は錬度不足であり、敵機に背後を取られても機体を左右に振らなかったので格好の的となった。アメリカ軍のパイロットは「七面鳥撃ち」と揶揄した。決死の覚悟で敵艦に突撃したものの、ワスプⅡとバンカーヒルに小規模な損害を与えた程度だった。アメリカ軍に艦船の被害は無く、23機の戦闘機を失っただけで済んだ。

小沢艦隊では、送り出した航空隊が全く帰還しないので「おそらくグアムに降りているのだろう」と推測していた。373機中、帰ってきたのは130機のみだった。翔鶴が沈没してしまったため、所属機はひとまず瑞鶴に着艦した。燃料補給をするため、油槽船が待機している北西方面に針路を向けた。一方、スプルーアンス司令は日本機動部隊を捕捉するため前進。艦隊からは索敵機を、陸上基地からは長距離偵察機をバンバン飛ばし、草の根を掻き分ける勢いで探し回ったが、発見には至らず。小沢艦隊は既に偵察機の行動範囲から脱していたのである。

6月20日

翌20日夕刻、給油を済ませた小沢艦隊は残余の機体を使って再び敵に攻撃を仕掛けようとしていた。しかし16時頃、怨敵エンタープライズの索敵機に発見され、約1時間後に猛烈な空襲を受ける。瑞鶴は命中弾を受けて損傷、隼鷹と千代田は中破、飛鷹は雷撃で撃沈されるという大損害をこうむる。190機あった航空機は僅か35機にまで減少し、作戦の続行は不可能として夜陰に紛れて沖縄方面に撤退した。

一方、夕闇が迫る中で攻撃を強行したアメリカ軍もタダでは済まなかった。着艦失敗や燃料切れで80機以上を喪失したのである。献身的な救助活動により、死者はパイロット16名と整備員36名で済んだ。

結果

虎の子の大型空母3隻と航空機300機以上を失った帝國海軍は、せっかく再建した機動部隊を失った。8月より機動部隊の再建が始まったが、1945年2月に断念。ついに再建は叶わなかった。小沢艦隊の撤退によりサイパン島の救援は不可能になり、守備隊は玉砕。マリアナ諸島の失陥に繋がり、西太平洋の制空権はアメリカ軍の手中に収まった。

一方、大型空母3隻を撃沈して小沢艦隊を追い返したスプルーアンス率いる米艦隊であったが、課題が残る勝利となった。ギマラスを出撃してきた小沢艦隊を潜水艦が何度も発見していながら、情報伝達の不備で司令部に位置情報が伝わらず、小沢艦隊のアウトレンジ攻撃を許してしまった。ミッドウェーの戦訓から索敵を徹底し、米機動部隊の位置を把握していた日本側とは対照的である。また慎重派なスプルーアンスは逃げる小沢艦隊を積極的に追撃せず、戦果拡大のチャンスを逃した。特に日本艦隊の大部分を無傷で逃がした事は航空関係者の不満を買った。ゆえに「ハルゼーだったらもっと戦果を挙げられたのに」という声が散見されたという。とはいえスプルーアンスの主任務はサイパン島攻略の支援であり、安易に持ち場を離れなかったとも取れる。ちなみにアメリカ軍は翔鶴と大鳳を取り逃したと誤解しており、レイテ沖海戦終結まで気付かなかった。