第一次ソロモン海戦とは (ダイイチジソロモンカイセンとは) [単語記事]

第一次ソロモン海戦とは、大東亜戦争中の1942年8月8日深夜から翌9日未明に生起した日本海軍vsアメリカ海軍の戦闘である。結果は日本側の大勝であった。

概要

日本はアメリカとオーストラリアの補給線を断ち、オーストラリアを脱落させる米豪遮断作戦を開始。1942年7月1日、補給線の途上にあるソロモン諸島ガダルカナル島に設営部隊を上陸させ、飛行場を建造していた。アメリカ軍の反攻は1943年頃と予想されており、防衛戦力は殆ど無いに等しかった。

ところが8月7日朝、予想より早いアメリカ軍の反攻が始まった。空母3隻、戦艦1隻、巡洋艦2隻、駆逐艦15隻の大戦力に守られ、75隻の輸送船に分乗した海兵隊第一師団1万7000名がガ島と対岸のツラギ島に上陸してきたのである。ガ島の飛行場には防衛戦力は無く、労働者たちはバンデグリフト少将率いる海兵隊に襲われ、瞬時に森の中へと追い散らされた。一方、ツラギ島には少数ながら守備隊が存在しており、激しい抵抗を行った。しかし多勢に無勢、ツラギ守備隊は悲鳴のような電文を発したのち音信不通となった。こうして完成寸前の飛行場は敵の手に落ちてしまった。

ツラギからの電文で事態を把握した第八艦隊司令官・三川軍一海軍中将は、即座に反撃を命令。ラバウルから一式陸攻隊が慌ただしく離陸していった。またカビエン沖で訓練中だった第六戦隊(旗艦青葉、古鷹、加古、衣笠)と重巡鳥海を呼び寄せ、ラバウル在泊の巡洋艦天龍、夕張、駆逐艦夕凪と合流させて三川中将自ら殴りこみを企図した。一時は旧式艦だとして天龍と夕張を外す予定だったが、乗組員から参加熱望の意を受けて作戦に組み込んだ。ラバウルに入港した鳥海に第八艦隊司令部が乗艦し、8月7日14時30分に出撃。港外で先行していた五藤少将率いる第六戦隊と合流し、頭数を増やしてガ島近海へ突撃する。

指揮下の艦は旧式艦が多く、対空能力に欠ける事から夜明けまでに敵の空襲圏外まで脱出しなければ惨劇に見舞われるのは明々白々だった。この殴りこみは時間との戦いと言えた。また寄せ集め部隊でもあるため、優雅な艦隊行動を避けて単縦陣一航過だけの襲撃に留める事とした。旗艦鳥海を先頭に、青葉、加古、衣笠、古鷹、天龍、夕張、夕凪の順でブーゲンビル島東北へと向かった。

しかし8月8日午前8時20分、三川艦隊は敵偵察機に発見されてしまう。これを受けて三川艦隊は北方に変針して航路を偽装する対策を取ったが、敵に動きを読まれたのは間違いなかった。それでも前進をやめる事は無かった。ガダルカナル島で上陸支援中のアメリカ軍に「国籍不明の艦6隻」「駆逐艦2隻と艦型不明の大型艦3隻」と偵察機から重要な情報が届けられたが、現場指揮官であるクラッチレー少将は会議で席を外していて、耳に届かなかった。これが致命傷となり、泊地内の艦艇は無警戒のまま過ごしていた。

21時、鳥海は水上機3機を発進させた。青葉と加古からも水上機が飛び立ち、上空の警戒に当たった。22時50分に見張り員が敵影を発見。正体は、泊地の外を警戒していた米駆逐艦ブルーとラルフ・タルボットだった。2隻は三川艦隊に気づかず、素通りさせた。先の敵駆逐艦が反転・妨害してくる事を想定し、三川中将は夕凪を分派した。不思議な事にレーダーにも探知されず、三川艦隊は着々と泊地に接近していた。23時31分、サボ島南方に差し掛かった頃に三川中将は「全軍突撃」を下令。

この時、泊地には米豪の重巡6隻と駆逐艦4隻が南北に分かれ、輸送船団を護衛していた。敵影は無く、各々退屈そうに哨戒任務に就いていた。艦長でさえ警戒をゆるめてベッドに入っていたという。

経過

夜の静寂は、突然の砲火で打ち破られた。鳥海の見張り員が右絃に敵艦発見(豪重巡キャンベラ、シカゴ、駆逐艦パターソン、バグレー)を報じ、各艦は一斉に魚雷を発射。キャンベラ、バグレー、パターソンの見張り員も三川艦隊を発見したが、時既に遅し。突然の雷撃により連合軍は大混乱に陥る。連合軍はまさか日本艦隊がここまで侵入してきているとは想像も出来ず、対応が後手に回った。またイギリス海軍のクラッチレー少将がたまたま作戦会議で席を離れており、しかも後任の司令官を決めていなかった事から指揮系統が混乱。やむなく重巡シカゴの艦長ハワード・D・ボード大佐が臨時で指揮を執った。

水上機が次々に照明弾を投下し、泊地内が昼間のように照らされる。まず最初に犠牲となったのがキャンベラであった。魚雷を回避するため回頭したところ、ちょうど鳥海の前に飛び出す形となり集中砲火を浴びた。戦闘開始から僅か数分でキャンベラは炎上し、右絃に10度傾斜して航行不能となった(のちに沈没)。続いてシカゴの艦首にも魚雷が命中。夕張と天龍から14cm砲弾を喰らうが、致命傷には至らなかった。ボード大佐は西方への突撃を命じ、誰もいない海域に向かって突進。これが幸いしてシカゴは戦線離脱する事が出来た。パターソンも三川艦隊の攻撃を受け、大破。6分間の戦闘で南方方面に展開していた連合軍艦艇は無力化された。

次に鳥海は北東へ変針しようとしたが、これは上手くいかなかった。鳥海にならって後続の第六戦隊も変針したが、四番艦の古鷹と三番艦の衣笠が急接近してしまい、衝突を避けるため古鷹は反対側へ舵を切った。そうとは知らずに夕張と天龍は古鷹の後に続いてしまい、三川艦隊は鳥海、青葉、加古、衣笠と古鷹、夕張、天龍の二手に分かれた。だがこれが結果的に敵艦隊を挟撃する形となり、さらなる戦果をもたらす。23時48分、鳥海の左舷艦首方向に3隻の敵巡洋艦(アストリア、クインシー、ヴィンセンス)を発見。北方の水道を警戒している米重巡部隊である。鳥海は勇敢にも探照灯を照射し、暗闇の中から敵艦を浮かび上がらせた。鳥海のグループは東方から、古鷹のグループは西方から一斉に砲撃を行い、猛攻を加えた。ヴィンセンスは突撃してくる鳥海を味方と誤認し、味方だと伝える信号を送ってきた。返ってきたのは砲弾と魚雷だった。瞬く間に3隻は炎上し、暗闇の中でより一層目立つ存在となった。戦闘後、3隻の米重巡は海に浮かぶだけの鉄塊となった。

たった40分程度の戦闘で重巡4隻撃沈、1隻大破、駆逐艦1隻大破、同1隻中破という大戦果を得た。日本側の損害は鳥海小破(不発弾が命中)した程度だった。

翌9日午前0時23分、三川中将は全軍に引き揚げを命じた。しかし敵輸送船団が手付かずであり、部下からは再度突入を求められたが、夜明けまでに脱出しなければ全滅の危険性があると三川中将は分かっていた。このため輸送船団攻撃を諦め、帰路についた。無傷で輸送船団が残ってしまった事により、ガ島への増援は滞りなく行われ、同島の奪還を困難なものにしたとよく非難される(ただし輸送船団は既に遠くへと逃げてしまっていた説もある)。ともあれ三川艦隊は午前8時に解散し、ショートランド、ラバウル、カビエンへそれぞれ帰港していった。8月10日朝、入港直前に加古が米潜水艦S-44の雷撃で沈没。勝利の栄光に泥を塗ってしまった。