南方作戦

南方作戦とは、大東亜戦争開戦劈頭に日本の陸海軍が実施した作戦である。

経緯

1937年、支那事変が勃発。大日本帝國vs抗日民族統一戦線の戦いが幕を開けた。中国の肩を持つアメリカ、イギリス、オランダは日本に対し様々な経済制裁を行った。中でも痛撃だったのが、石油の禁輸であった。石油の8割をアメリカからの輸入に頼っていた日本は一気に青ざめた。このまま国内の備蓄が尽きれば国防はおろか、交通機関まで壊滅し国体すら危うくなる。しかしアメリカが突きつけた禁輸解除の条件は到底飲めるものではなかった。八方ふさがりとなった日本は一か八かの開戦を決意。対米英戦争の準備を始める。長期持久戦の体勢を作るためには、泣き所の石油不足を解消しなければならなかった。そこで立案されたのが南方作戦だった。日本から見て南方、つまり東南アジア一帯を連合軍から奪取して油田や産油地を確保するのが目的である。戦争の勝敗を占う重要な作戦のため、陸海軍は綿密に打ち合わせを行った。大東亜戦争開戦の狼煙となった真珠湾攻撃でさえ、南方作戦を円滑に進めるための支援に過ぎなかった。

開戦の日に合わせ、帝國陸海軍は前進拠点である海南島、パラオ、台湾に進出。全力を以って作戦に臨む。そして1941年12月7日、マレー上陸を以って南方作戦が開始された。

マレー方面(vsイギリス軍)

南方作戦で真っ先に戦端を開いたのがマレー方面であった。マレー半島の南端にはイギリス軍が誇る東洋のジブラルタル――重要拠点シンガポールが存在した。強力な沿岸砲がある事から海路での侵攻を諦め、陸路からの攻略を目指した。シンガポールの攻略を標榜とした一連の軍事行動はマレー作戦と言われている。またマレー半島は米や天然ゴムの産地でもあり、これらを確保する狙いもあった。日本側の動きは当然イギリス軍も察知しており、本国艦隊から戦艦1隻と巡洋戦艦1隻(プリンス・オブ・ウェールズとレパルス)を基幹とした増援を派出。1941年12月2日にシンガポールへ到着した。当時は大艦巨砲主義だった事もあり、英印軍の士気は向上。日本側は大いに警戒して常に監視するようになった。

開戦前の12月6日、コタバルを出撃したオーストラリア空軍第1飛行中隊のロッキードハドソンが25隻の輸送船団を発見。シンガポールに通報されたが、この時はまだ日本軍の上陸作戦を見抜けず、下手に攻撃すれば国際問題になるとして手出しはしなかった。翌7日朝にはカタリナ飛行艇が再度船団を発見するが、九七式戦闘機5機によって撃墜される。

帝國陸軍は予めサイゴンやタイ王国に進出し、真珠湾攻撃の約1時間20分前である1941年12月8日午前1時30分(日本時間)に攻撃を開始。陸軍は山下奉文中将率いる精鋭の第18軍や第25軍を投入。総兵力は約6万に達した。迎え撃つのは、パーシバル中将率いる英印軍(英、印、豪)約13万。既に防衛体勢を築き上げていた。北アフリカ戦線を体験したイギリス兵や、砂漠戦の訓練を受けたインド兵が含まれており、決して弱い相手とは言えなかった。沖合いには近藤信竹中将率いる艦隊(旗艦鳥海、駆逐艦10隻、潜水艦5隻)が展開し、陸軍の上陸を援護した。英印軍の機関銃が上陸部隊に向けて火を噴き、空からはロッキードハドソンの襲撃により3隻の輸送船が大破炎上。かなりの犠牲を強いられたが、どうにか防衛線を突破。17時には英印軍にコタバル飛行場を放棄させ、稼動機5機をクアンタンに退避。マレーの制空権は日本軍の手中に収まった。しかし8日夕方、シンガポールから駆逐艦を伴ってプリンス・オブ・ウェールズとレパルスが出撃。輸送船団を攻撃される恐れから、帝國海軍は血眼になって2隻の行方を追った。

12月10日、サイゴンに進出していた日本の陸攻隊がイギリス新鋭艦プリンス・オブ・ウェールズとレパルスを撃沈(マレー沖海戦)。反撃の中核となるはずだった二大戦艦の沈没は連合軍に大きな衝撃を与え、以降は駆逐艦による小規模な迎撃しか出来なくなってしまった。こうして制海権も日本側に渡った。最大の障害が取り除かれた事で、日本軍は幾つかの作戦を前倒しにした。作戦は順調に推移していたが、イギリス軍の増援が来ると予期していたため、常に時間との戦いを強いられた。12月15日、山下中将は侘美部隊にクワンタンの占領を命じる。

1942年1月22日、第18軍主力がシンゴラに上陸。24日、日本陸軍第三飛行集団の航空資材を積載した輸送船2隻がシンゴラを出港。マレー半島南部東岸エンドウに向かった。これを阻止すべく26日にイギリス軍機のべ68機が襲来したが、直掩機と護衛艦艇の対空砲火により十数機を撃墜。損害は軽微だった。またシンガポールから英駆逐艦サネットとヴァンパイアが出撃し、翌27日に交戦。サネットは命中弾多数を浴びて撃沈、ヴァンパイアは煙幕を焚いて撤退した(エンドウ沖海戦)。揚陸作業は28日に完了、作戦は成功した。

要所を次々に攻略し、シンガポール要塞を攻囲。1942年2月15日に陥落せしめた。想像を遥かに上回るスピードでマレー作戦を終えた。イギリス空軍が誇る新鋭機ハリケーンを鹵獲するというオマケ付きだった。

蘭印方面(vsオランダ軍)

パラオから出撃した帝國陸海軍は蘭印作戦に従事。南部フィリピンを制圧しながら、オランダ軍の本丸であるジャワ島を攻略するのが目的であった。まず良好な飛行場と泊地を有し、2万人の邦人がいるダバオの攻略を行った。続いて産油地や油田があるタラカン、メナド、バリクパパン、ケンダリーを次々に占領。退却するオランダ軍が一部の油田施設を破壊していったが、すぐに修復された。制圧した飛行場には航空隊が進出し、長大なエアカバーを提供。

連合軍の抵抗は非常に激しく、陸のみならず海でも海戦が生起。バリ島沖海戦、スラバヤ沖海戦、バタビア沖海戦が発生したが、いずれも日本側が勝利。敗退した連合軍艦艇はオーストラリアかインド洋方面への撤退を強いられた。攻略は順調に推移し、3月1日からジャワ島への上陸が始まった。そして3月9日、オランダ軍が降伏。蘭印作戦は成功に終わった。

フィリピン方面(vsアメリカ軍)

アメリカ軍が支配するフィリピンへの進攻作戦も同時に行われた。12月8日の開戦とともに、台湾から飛来した零戦隊がクラークフィールドとイバ飛行場を攻撃。駐機していた米軍機をことごとく破壊し、瞬く間に制空権を奪取した。当時の連合軍は零戦の航続距離の長大さを知らず、付近に空母が潜んでいると考えて捜索を行っている。

12月10日、台湾から出発していた輸送船団が港町アパリに到着。上陸を開始した。12月22日には日本の機甲師団がリンガエン湾に上陸。マニラ基地を目指してアメリカ軍と交戦した。そのマニラでは激しい空襲か行われ、魚雷貯蔵庫が爆発。170本以上の魚雷を一挙に失い、米潜水艦の活動は不活発なものになる。アメリカ軍はB-17を繰り出し、散発的に日本軍を迎撃していたが戦況はとても覆せなかった。米比軍を率いるダグラス・マッカーサーは堅牢なコレヒドール要塞に篭城し、抵抗を続けた。1942年1月2日、補給基地のマニラを占領。更に南進する。近郊に駐機していたB-17爆撃機C型やD型が無傷のまま日本に鹵獲されており、内地に送られたのち陸軍飛行実験部が弱点の研究が行った。他にもロッキード・ハドソン、バッファローも鹵獲されている。

東南アジアから連合軍が一掃された後も、コレヒドール島とバターン島にはアメリカ軍が篭城しており、日本側も大変手を焼いた。激しい爆撃や砲撃を浴びせてもビクともしない要塞が何度も日本の攻撃を跳ね返していたのだ。結局、アメリカ軍が白旗を上げたのは1942年5月6日の事だった。コレヒドールの陥落を以って、南方作戦は全て完了した。

結果とその後

南方作戦は成功に終わり、東南アジア一帯は全て日本の手中に収まった。産出された石油は輸送船に載せられ、戦争経済を支える大きな力となった。しかし安全に航行できたのは1942年くらいまでで、以降は米潜水艦の跳梁によりかなりの輸送船が沈められている。1944年10月20日にはアメリカ軍がレイテ湾に上陸し、フィリピン反攻を開始。最終的にはフィリピンは奪還され、1945年初頭には南方航路が壊滅的打撃を受けて閉鎖されてしまった。それでもシンガポールやジャワ島は終戦まで日本が保持した。

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