概要
JR東日本が中央本線特急「あずさ」の高速化と老朽化していた183系・189系の置き換えを目的として製造した車両。直流車両であるが、振り子機構を搭載した為300番台の形式とされた他、初めて「E」を付けられた車両でもある。
振り子式車両を投入する事になったのは中央本線には急カーブが多数存在し、振り子によるスピードアップを狙った為。
振り子機構は381系の自然振り子ではなく制御付き自然振り子を採用し、傾斜角度は5°。これによりE351系では本則+25km/hを実現した（但し、半径400m以上の場合に限る）。また、最高速度も130km/hに向上させている。
なお、振り子機構は八王子駅～信濃大町駅間のみの使用で、他の区間においては振り子機構は停止されている（※現在は信濃大町駅には到達しないため松本駅までの使用となる）。
尚、あまり知られていない話であるがE351系は中央東線の高規格化によりいわゆる「スーパー特急」としての運用も考慮されていた車両であり、160km/h運転に備えた設計がなされている。ちなみに主電動機である「MT69」は、許容回転数が7000rpmという鉄道車両用としては非常に高い値に設定されている。（E231系のMT73形主電動機は許容回転数5800rpm）
1993年12月に「あずさ」として投入され、翌1994年にはE351系で運転される「あずさ」を「スーパーあずさ」として区別しており、最速で新宿駅～松本駅間を2時間25分で結んでいる。
但し、このE351系は5本60両で製造が終了しており、「あずさ」系統に残っていた183系は振り子機構を搭載していないE257系に置き換えられた。
また、JR東日本ではE351系以降振り子式車両は製造されておらず、2016年以降に導入されたE353系は空気ばね式車体傾斜装置を採用した車両となる。なお、E351系はE353系への置き換えにより、定期運用が2018年3月16日、最終運転が2018年4月7日を以て終了となった。残念ながら1両も保存されることなく全車解体されることとなった。
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