虚無僧とは (コムソウとは) [単語記事]

虚無僧とは、仏教の普化宗（ふけしゅう）の僧侶である。

概要

「頭にかごのようなものをかぶって尺八を吹いている」というイメージが強い。時代劇などでもおなじみの存在である。

ただし、このスタイルになったのは江戸時代中期とされており、もともとは顔を隠した存在ではなかった。

身分から見ると、虚無僧は主に３つの要素を持っていることが多い。

虚無僧が属する普化宗は、生没年不詳の中国の僧侶「普化」に由来する。普化は奇人として知られ、放浪しながら行く先々の人に鐸（鈴）を鳴らしていた。普化は弟子をとらなかったため、弟子になろうとした張伯が鐸の音をまねて竹管を吹いて旅に出た。

張伯から16代目の張参のとき、この教えが鎌倉時代の日本に伝わり、竹管を吹いて諸国を放浪しながら布施を受ける虚無僧が生まれた。ただし、この時点では顔は隠しておらず、室町時代には「薦僧（こもそう）」などとも呼ばれていた。僧侶というより放浪者、芸人としての側面が強かった。

江戸時代初めに徳川家康から「慶長の掟書」が出されたとされる。簡単に内容を抜粋して述べると以下のようなものである。

虚無僧は武士と同じ資格を持つ。浪人にとっては一時の隠れ家となり、幕府の警察権は虚無僧には及ばない。

武士以外の身分の者が虚無僧になることはできない。

仇討の旅をしている者もいるので、虚無僧には無礼な態度で接しないこと。

虚無僧は、みだりに笠をとってはいけない。

しかし、原本がどこにも存在せず、複数ある写しの条項の数もバラバラなので、実際は虚無僧たちによる偽書の可能性が高い。だが、寺社勢力の統制などの理由から幕府はこれを黙認した。そのため、虚無僧が至るところで見られるようになった。

罪人となった武士が罪逃れのために虚無僧になるケースもあった。18世紀後半になると、仇討・罪人などの素性を隠すためか、笠が顔を隠す形に変化した。この状態の笠のことを「天蓋」と呼ぶ。

一方、上記の特権をいいことに自分勝手に行動する虚無僧も増え、さすがに江戸末期には幕府によって特権が廃止された。

明治時代に入ると、江戸幕府との関係が深かったことや、治安を乱すなどの理由で、普化宗そのものも政府によって廃されてしまった。これに伴い、虚無僧の数は急減した。しかし、彼らが作った尺八音楽は後世に受け継がれていった。

なお、1950年に普化宗が再興されており、現在は京都の明暗寺などを中心に活動している。そのため、現在でも日本で虚無僧の姿を（非常に稀ではあるが）見ることができる。