烈風とは (レップウとは) [単語記事]

烈風（A7M2）とは、三菱が開発した艦上戦闘機である。いわゆる零式艦上戦闘機の後継機である。

概要

零式艦上戦闘機の後継機を、今や遅しと待ちわびていた帝国海軍は、当初は１６試。後に１７試艦上戦闘機として、本機の開発を三菱重工業と共に実行。昭和１９年４月に一号機が初飛行を果たした。その結果は、操縦性は素直で良好であるものの、零戦５２型を若干上回る程度の上昇力、戦闘機としては使用に耐えないほど遅い上昇力など、惨憺たるものであった。この結果に失望した海軍は、三菱に対して烈風の製造と開発の中断を命令。一部参謀の発案（Ｇ参謀）により、川西航空機の紫電２１型の製造を行うように命じた。

しかしながら、海軍が指定した中島製「誉」発動機の出力不足を指摘した三菱は、自社負担で自社製「Mk9」空冷１８気筒発動機へ換装。発動機を換装された烈風（A7M2）は、最大速度毎時６２４km、高度6000mまで６分５秒という、「誉」を搭載した試製烈風（A7M1）と比較にならない高性能を発揮した。運動性も極めて良好であった。このことに驚喜した海軍は、手のひらを返すように、A7M2を烈風１１型として制式採用。三菱に量産を命じた。

局地戦闘機「雷電」を凌駕する上昇力と速度、零戦３２型・２２型に比肩する運動性、素直な操縦性を持つ本機は、非常に好評であり、テストパイロットを務めた小福田少佐をして「零戦の再来」「２００機の烈風があれば、戦局挽回可能」とさえ、言わしめた。

しかしながら、合衆国は現行艦上戦闘機のF6F「ヘルキャット」やF4U「コルセア」の性能改善。新型戦闘機「ベアキャット」（700km/h近い最大速度と、零戦に近い運動性能を誇る最強のレシプロ艦上戦闘機）の量産体制を進めていた。また、合衆国陸軍航空隊も、既に高速のP-51D・P-47D戦闘機を大量に太平洋戦線へ投入しつつあり、当時の海軍航空隊の、急激な錬度低下を考えれば、それほどの活躍が望めたかは、甚だ怪しい部分もある。

また、換装された発動機、三菱「Mk9」（陸海統一呼称ハ43）も、誉ほどではないにしても、信頼性に問題があり、（それ故に熟成に遅れ、烈風開発に間に合わず、海軍は実績のある誉を指定した事情もある）、その点を割引いて考え、史実の、零戦より高性能なはずの紫電改を集中運用し、熟練搭乗員を掻き集めたはずの、第３４３航空隊の苦闘などを考えると、事情は更に厳しいものがあるであろう。

なお、機体の外観は、愛知の艦上攻撃機「流星」と同様の角度の緩い逆ガル主翼。堀越技師の手がけた戦闘機、零戦や雷電同様、機体尾部が「点」で終わるラインを持つなど、非常に優美なものである。空力設計にも優れ、空気抵抗も極めて少なく、９７式艦上攻撃機と同じサイズの巨体を持つ烈風が、上記の速度や上昇力を叩き出したのは、堀越技師の徹底した空力洗練の恩恵とも言える。武装は、９９式２号20mm機銃と３式13mm機銃を各２門搭載していた。

なお、烈風は発動機を排気タービン付の新型へ、武装を30mmへ換装した、局地戦闘機「烈風改」も計画されており、B-29などの迎撃に威力を発揮することが期待されたが、当時の搭乗員の技量、大日本帝国の製造開発能力の枯渇を考えれば、張り子の虎と言わざるを得なかった。何より、艦上戦闘機として開発された「烈風」が、一応の正式化の段階では、航空母艦戦力の壊滅により「局地戦闘機」扱いであったことが、全てを示しているであろう。