セレンディピティとは (セレンディピティとは) [単語記事]

セレンディピティ（serendipity）とは、偶然にも喜ばしいものに出会う能力のことである。

概要

セレンディピティは、偶然にも喜ばしいものに遭遇する人間の能力、思いがけず素晴らしい発見をする能力、などと説明される。偶察力と訳されることもある。

「幸運」と「セレンディピティ」は類似した概念であるが、思いがけないことに遭遇するという点で後者の方がより限定的な言葉である。
また、「棚からぼたもち」的な捉え方をされることもあるが、単なる偶然とは異なり、セレンディピティは聡明で心構えがしっかりとしている人間が持つ能力とされる。

近年では、科学史の分野や、自己啓発本やビジネス本で取り上げられることの多い概念である。

語源

「セレンディピティ」という語は、イギリスの小説家ホレス・ウォルポール（Horace Walpole）が友人に宛てた書簡の中で、『セレンディップの三人の王子たち（The Three Princes of Seren dip）』というおとぎ話を基に造った言葉である。

「セレンディップ」とは現在のスリランカのこと。この物語に登場する王子たちは、思いがけない出来事に対して、彼らの聡明さによって、彼らが元々探していなかったものを発見する。

ちなみにホレス・ウォルポールはイギリス初代首相ウォルポールの息子である。

セレンディピティの例

セレンディピティに関する逸話は、科学研究の文脈で語られることが多い。偉大な研究の多くにセレンディピティが関わっていることは注目に値するが、これらの逸話には潤色が含まれている可能性もあるので注意。

アルフレッド・ノーベル（スウェーデン）は、ダイナマイトを発明したことで知られる。
ノーベルは爆発物の研究に携わっていた。彼が研究していたニトログリセリンは常温で液体状の物質で、僅かな刺激に鋭敏に反応してしまうため実用には向かなかった。
ある日、ニトログリセリンが輸送中に緩衝材である珪藻土にこぼれてしまった。その時、ノーベルは珪藻土がニトログリセリンをよく吸収していることに気がついた。ノーベルは珪藻土とニトログリセリンをある割合で混ぜ合わせることで、耐衝撃性と爆発力を兼ね備えたダイナマイトを発明することに成功する。
その後、ノーベルはダイナマイトの更なる改良に取り組んだ。従来のダイナマイトに含まれる珪藻土は衝撃を吸収する性質があるため、やや爆発力に欠けていたのだ。ある時、ノーベルは作業中に指を怪我してしまい水絆創膏を塗った。しかしそれでもなお患部は染みて痛んだ。この出来事から、「水絆創膏がニトログリセリンを吸収しているから患部が痛むのでは？」と考えたノーベルは、水絆創膏とニトログリセリンを調合した。その結果、より強力な爆発力を持つ「ゲルダイナマイト」を合成することに成功した。
アレクサンダー・フレミング（英）は、世界初の抗生物質であるペニシリンを発見したことで有名である。
1928年のこと。フレミングの研究室には物が雑然と放置されており、そのせいで、培養していたブドウ球菌のシャーレには意図せずしてアオカビが混入してしまった。しかし、フレミングはアオカビの周辺に「阻止円」とよばれるブドウ球菌が繁殖していない部分を発見した。フレミングはこの出来事に着想を得て研究を進め、アオカビが生産する物質がブドウ球菌の発育を止めていることを突き止めた。その物質は、アオカビの学名Pen ic illium not atumにちなんでペニシリンと命名された。
白川英樹博士（日）は、2000年に「導電性ポリマーの開発と発見」で米のヒーガー、マクダイアミッド両博士とともにノーベル化学賞を受賞した。
ポリマー（高分子）は、例えばプラスチックなどがそれに相当するが、基本的に導電性（電気を通す性質）を持たないことで知られていた。しかし、イタリアの科学者ナッタにより発見された「ポリアセチレン」という物質は驚くことに導電性を持っていた。ただ、発見当初、この新物質の合成は非常に困難であり、その性質を十分に調べることができなかった。
白川博士もポリアセチレンの合成法を研究する一人だった。ある日、白川博士の研究室に所属していた研究員の一人が、ポリアセチレンの合成を試みた。しかし、彼は合成レシピに書かれていた「m（ミリ、1/1000の意）」を読み飛ばしてしまい、通常の1000倍の量の触媒を入れてしまった。結果、ボロボロの膜が生成されてしまったわけだが、白川博士はこれをポリアセチレンの薄膜だと考えた。これをきっかけに触媒の量を調整した結果、ポリアセチレンは薄膜状に合成できることが判明。その性質についての研究が飛躍的に進むこととなった。
導電性ポリマーは、現在ではタッチパネルやポリマー電池など、様々な製品に応用されている。