あやめ(特急)とは (アヤメとは) [単語記事]

あやめとは、東京方面と香取・鹿嶋/銚子方面を成田線経由で結んでいた、国鉄・JR東日本の特別急行列車の名称である。

概要

1975年から2015年まで、総武本線・成田線・鹿島線を経由して、東京と千葉県北総地域および茨城県鹿行地域（利根川下流沿岸）の接続を担った特急列車である。

東京と茨城県潮来市・鹿嶋市（潮来駅・鹿島神宮駅）間の都市間輸送を中心とし、経路上にあたる成田市（成田駅・滑河駅）、香取市（佐原駅・香取駅）といった成田線沿線諸地域へのアクセスを提供した。後年には列車の統合により銚子市（銚子駅）へも乗り入れ、総武本線の特急「しおさい」を補完して成田線末端区間と東京との直通列車としての意義も有していた。

元々成田線には、両国と銚子を成田線経由で結ぶ急行「水郷」が運行されていた。1970年に鹿島線が開通した際、この「水郷」に鹿島神宮行きの編成が誕生することになり盛況を博した。

1975年 3月10日（山陽新幹線が博多まで開通した日でもある）のダイヤ改正でこの鹿島神宮行き「水郷」のうち4往復を東京発着に変更の上、特急に格上げしたものが「あやめ」である（急行のまま残った編成は「鹿島」へと改称され、水郷は元の銚子行きのみに戻った）。同時にエル特急としての指定も受けた。

その後あやめは1982年に前述の「鹿島」を吸収して5往復となり、新宿発着の列車も登場するなどピークを迎えるが、バスとの競争で次第に劣勢となり1985年 3月14日には末端区間（佐原-鹿島神宮間）の普通列車への格下げとグリーン車の廃止を実施。さらに1987年の高速道路の潮来ICまでの延伸と高速バス「かしま号」の攻勢を受けて93年・94年と2往復ずつ廃止された結果、1往復にまで減ってしまいエル特急としての指定も解除される。

その後は通勤・通学用のホームライナー的存在として存続し、「水郷」が格上げされた特急「すいごう」などを吸収して一度は上り2本・下り4本まで増発したり、使用車両も新型車両に更新（後述）したものの、最終的には2015年 3月13日を最後に40年の歴史に幕を下ろした。

廃止前から、催事などに合わせた臨時特急が時々の列車名でしばしば運行されている。定期運行当時は実質「あやめ」の臨時便だったが、「あやめ」廃止後も継続的に設定されている。東京方の発着駅は原則として新宿駅で、定期運行時代末期の「あやめ」とは異なり、佐原以遠の末端区間でも特急列車として運転。使用車両は原則E257系だが、かつてはジョイフルトレインが使用されたこともあった。

たとえばアヤメの見ごろである6月の土休日には、催事「水郷佐原あやめ祭り」「水郷潮来あやめまつり」の開催に合わせ、東京方面と鹿島神宮とを結ぶ特急「あやめ祭り」が1990年代前半より例年運転されている。鹿島線内では水郷潮来あやめ園最寄りの潮来駅に停車する。

他にも、有名な「佐原の大祭」に合わせた7月「佐原夏祭り」・10月「佐原秋祭り」、神崎町での3月「発酵の里こうざき酒蔵まつり」に合わせた「こうざき酒蔵まつり」、佐倉・成田・香取・銚子の四都市への観光を目した銚子までの「日本遺産北総四都市」（「北総江戸紀行」）、元日臨「犬吠初日の出」（総武本線経由の場合もある。使用車両はE257系以外も多い）など、多彩な季節臨が運行される。

珍しいところでは、12年に1度の「香取神宮式年神幸祭」アクセスを担う「香取神幸祭」（2002年、2014年運転）、2024年 10月の「第14回全国発酵食品サミットinかとり」アクセスを担った「発酵サミット」（個別記事参照）といった運行実績もあり、列車廃止後も「あやめ」の血は絶えていない。

沿線である千葉県北東部から茨城県南東部が群生地となる植物「アヤメ（菖蒲）」から。183系時代のヘッドマーク・E257系時代のトレインマークにも同植物があしらわれていた。

1975年 3月10日の特急「あやめ」の運行開始時から2005年 12月10日のE257系の投入まで、30年間運行されていた。
当初は「わかしお」「さざなみ」「しおさい」同様にグリーン車を含む9両編成だったが、利用率低迷に伴い1985年 3月14日のダイヤ改正で「すいごう」同様に普通車のみの6両編成へと短縮された。

2005年 12月10日に183系の置き換えとして登場。
基本は5両編成であるが、「しおさい」との併結という形で佐倉まで10両編成で運行する列車もあった。廃止後の臨時列車でも引き続き使用されている。

前述のとおり、下り列車は夜に、上り列車は朝に運行され、ホームライナー的性質が濃かった。

凡例●：停車、○：停車（普通列車扱い）、＝：経由せず、-：通過

駅名	東京駅	錦糸町駅	千葉駅	四街道駅	佐倉駅	成田駅	滑河駅	佐原駅	香取駅	十二橋駅	潮来駅	延方駅	鹿島神宮駅	水郷駅	小見川駅	笹川駅	下総橘駅	下総豊里駅	椎柴駅	松岸駅	銚子駅
1号（下り）　20:45発	●	●	●	-	●	●	●	●	○	○	○	○	○
3号（下り）　21:35発	●	●	●	●	●	●	●	●	○	＝	＝	＝	＝	○	○	○	○	○	○	○	○
2号（上り）　6:54発	●	●	●	-	●	●	●	●	○	＝	＝	＝	＝	○	○	○	○	○	○	○	○
4号（上り）　8:31発	●	●	●	-	●	●	●	●	○	○	○	○	○