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『黒後家蜘蛛の会』とは、アイザック・アシモフによる短編ミステリー小説シリーズである。
概要
原題は『The Black Widowers（ザ・ブラック・ウィドワーズ）』。
シリーズ最初の作品『会心の笑い』は、1972年2月の『EQMM』誌に掲載された。
計66作のうち60作が翻訳され単行本化（全5巻）されており、残る6作は作者の死後、2003年に「The Return of the Black Widowers」として出版された。こちらは単行本としては未訳だが、推理小説誌に個別に邦訳が掲載されている。
このシリーズの舞台は、ニューヨーク5番街13丁目のイタリアンレストラン『ミラノ』である。
そこで話題にのぼった謎をその場で解き明かす、いわゆる安楽椅子探偵（アームチェア・ディテクティブ）ものである。
〈黒後家蜘蛛の会〉とは「女人禁制」「秘密厳守」「ホストの絶対権限」というルールに基づき、開催される例会である。
メンバーは何れも曲者揃いの６名で、彼らは月に一度集まり、会食と談論風発を楽しむ。
その際、ホスト（メンバーが交代で務める）はゲスト1名を招待。会食後はホストが頃合いを見てスプーンでグラスを鳴らし、ゲストに対する「あなたは何をもって自身の存在を正当としますか？（How do you justify your existence?）」という定型の質問から「尋問」の時間が始まる。
〈黒後家蜘蛛の会〉のメンバーは「尋問」によってゲストから提示された謎について推理し、議論する。しかし結論は出ずに行き詰まった所で、傍らに控える給仕のヘンリーが「皆様、ひとつ、よろしゅうございますか？」と声を上げ、それまでに出た情報をまとめて鮮やかに謎を解く……というのがお約束の流れとなっている。
『黒後家蜘蛛の会』で扱われる「謎」そのものは他愛ないものであることが多く、陰惨な殺人や複雑な謎解きを期待して読むと拍子抜けする。だがこの作品の魅力は、そこに至るまでに交わされる会話、および問題解決へと至る黄金のパターンにこそある。
なお〈黒後家蜘蛛の会〉という集まりは、作者が実際に参加していたSF関係者の会食クラブ『戸立て蜘蛛の会（Trap Door Spiders）』がモデルになっている。登場人物のうち、ヘンリー以外のレギュラーおよび一部のゲストも、作者の友人たちがモデルになっている。
主な登場人物
| 登場人物 | 職業 | 人柄等 |
|---|---|---|
| イマニュエル・ルービン | 作家 | 偏屈で多弁な、議論好きの減らず口。めんどくさい人。アイザック・アシモフの『友人』だが、アシモフのような『小物』と並べられるのを好まない。牛の彫像集めが趣味の妻がいる。 モデルはレスター・デル・レイ（作家・編集者）。 |
| ジェフリー・アヴァロン | 特許弁護士 | 初期メンバーの一人。理知的な堅物。シリーズ開始当初は〈黒後家蜘蛛の会〉が謎解きの会になることに不満を漏らしていた。几帳面で、飲む酒の量はグラスに1杯半と決めている。古典文学や歴史への造詣が深い。 モデルはＬ・スプレイグ・ド・キャンプ（作家）。 |
| トーマス・トランブル | 暗号専門家 | 初期メンバーの一人。政府の情報機関に勤務。彼がいることで、些細な謎が実は国家規模の事件であったことが明らかになる事も。食前酒に遅れては「死にかけている男にスコッチのソーダ割りを頼む」とヘンリーに頼む。好物はペカン・パイ。 モデルはギルバート・キャント（ジャーナリスト）。 |
| ジェイムズ・ドレイク | 有機化学者 | 初期メンバーの一人。メンバー唯一の博士号持ち。愛煙家だが、よく自分の煙草にむせている。三文小説のマニア。本職の化学よりも三文小説について語るときのほうが雄弁。口やかましい妻に「友達づき合い」の難癖をつけられたことが、この会の発足のきっかけとなった。 モデルはジョン・D・クラーク（科学者・作家）。 |
| ロジャー・ホルステッド | 数学教師 | 中学校で教師をしている。口数は少なくどもりがち。『イーリアス』『オデュッセイア』などをリメリック（諧謔五行詩）にしていじくり回すが、下手の部類。黙らせるには目の前に料理を置くのが一番。 モデルはドン・ベンスン（作家・編集者）。 |
| マリオ・ゴンザロ | 画家 | 他のメンバーが軒並み知性派で、常に論理的な言説を展開する（もしくは少なくとも論理的であることを装おうとする）中で、唯一、直観や好き嫌いだけで考えを述べる。ゲストの似顔絵を描く。ルービンとは対抗意識がある。 モデルはリン・カーター（作家）。 |
| ヘンリー | 給仕 | 非の打ちどころがない仕事をする「ミラノ」の給仕。老齢だが顔には皺ひとつない。決して出しゃばらず、議論が袋小路に入った時に控えめに声を上げるのがお約束。卓越した推理力と誠実な人柄から6人の尊敬を受けており、会の正式なメンバーとして扱われている。 隅の老人、ネロ・ウルフ、ミス・マープルらと並ぶ代表的安楽椅子探偵の一人。実在人物のモデルは存在しないが、アシモフはP・G・ウッドハウスのユーモア小説『ジーヴス』シリーズに登場するパーフェクト従者・ジーヴスをモデルにしていると言及している。 |
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関連項目
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