南太平洋海戦とは (ミナミタイヘイヨウカイセンとは) [単語記事]

南太平洋海戦とは、1942年 10月26日に生起した日米機動部隊による戦闘である。
アメリカ側の呼称はサンタクルーズ諸島海戦。

概要

ガダルカナル島を巡る日米の争奪戦は、二ヶ月が経っても終結の兆候が見えなかった。しかし潤沢な物資と戦力を持つ連合軍は着実に島の支配権をモノにし始めており、日本側の攻撃を受けても瞬時に回復するタフネスさも兼ね揃えていた。有効策を見出せない帝國陸軍は大規模な攻勢による占領でしか打開できないと判断し、現地の第17軍に「10月22日に総攻撃」をするよう命じた。これを支援すべく海軍も空母5隻を派遣し、その指揮を南雲忠一中将に取らせた。総力を集めた日本機動部隊は、サンタクルーズ諸島北方を目指して南下を開始した。前方に囮になる戦艦や重巡、空母隼鷹を配備し、その後方220kmに主力空母翔鶴、瑞鶴、瑞鳳を置いた。

対するアメリカ軍は、ガダルカナル島近海に猛将ハルゼー中将率いる第17任務部隊が警戒についていた。間もなく到着したトーマス・C・キンケイド少将率いる第16任務部隊と合流し、指揮権はキンケイド少将に移譲。度重なる日本側の艦砲射撃を警戒してガ島北方に布陣した。10月25日午前10時、カタリナ飛行艇が南雲機動部隊を発見。急降下爆撃機41機を発進させたが、空振りに終わる。その晩には魚雷装備のカタリナや陸軍機が夜襲を仕掛けたがこれも失敗に終わった。

日本側の研究

ミッドウェー海戦で大敗したのを教訓に、帝國海軍は様々な改善と研究を行った。ミッドウェーでやった先鋒に空母、後方に戦艦を置く従来の配置を廃し、虎の子の空母を守るべく前衛に囮の戦艦を置く新たな陣形を編み出した。大艦巨砲主義の頃では考えられない全く新しい陣形であった。こうする事で空母と前衛艦隊が同時に索敵を行える利点もあった。

ミッドウェーで体験した敵機の奇襲への対応も用意された。第二次攻撃隊用の機体には爆弾を搭載せず、仮に襲撃を受けても引火しないように工夫。その代わり発進に手間取るデメリットが生じたが、戦訓や反省を活かそうとする姿勢が見て取れる。

両軍の接近

10月26日未明、日米の艦隊は盛んに索敵機を発進。先に敵を見つけた方が有利に戦えると分かっていたからだ。この前哨戦を制したのは日本だった。午前4時50分、南東460kmに米機動部隊を発見したとの一報が入った。さっそく翔鶴と瑞鶴から第一次攻撃隊65機(半数が護衛の零戦)が出撃。ところが攻撃隊が去った直後、上空から2機のドーントレスが奇襲。発進準備中の瑞鳳に25kg爆弾を投下し、被弾。ちょうど飛行甲板には燃料と爆弾を満載した機が整然と並べられており、ミッドウェーの悲劇が再来するかに思われたが、被弾箇所が何もない艦尾だった事が幸いし引火は避けられた。だが瑞鳳は中破し、戦線離脱を余儀なくされた。

遅れること約2時間、午前6時50分にキンケイド艦隊も索敵に成功。午前7時30分、空母ホーネットからドーントレス15機、アベンジャー雷撃機6機、ワイルドキャット戦闘機8機が出撃。30分遅れでエンタープライズからもドーントレス3機、アベンジャー8機、ワイルドキャット8機が発進。午前8時15分、ダメ押しの第二次攻撃隊がホーネットより出撃した。キンケイド少将はエンタープライズとホーネットを約18km間隔で離し、艦隊を二群に分けて日本軍機の襲来に備えた。

互いの空母を攻撃しにいく日米の航空隊が、偶然にも近くをすれ違った。当初は両軍とも無視を決め込んでいたが、最後尾についていた翔鶴所属の零戦9機が突如反転して米航空隊に襲い掛かった。この空戦により雷撃隊の指揮官機を含む14機を撃墜したが、零戦も2機が撃墜。以降は艦攻隊・艦爆隊の援護に復帰できなかった。

キンケイド艦隊を発見した第一次攻撃隊は、一気呵成に襲撃を開始。だがエンタープライズには最新鋭のレーダーが搭載されており、すでに迎撃機や護衛艦が周囲を固めていた。このため急降下爆撃隊は攻撃を阻まれ、不成功に終わる。一方で低空から進入した雷撃隊は敵戦闘機の妨害を受けず、障害は護衛艦艇の対空砲火だけだった。そんな中、近辺にスコールが発生。攻撃から逃れるべくエンタープライズがその中に逃げ込んだ。1隻取り残される形となったホーネットは翔鶴隊と瑞鶴隊から一斉に攻撃を受ける羽目になり、雷撃隊に追い回される。必死の抵抗で半数を撃墜したが、残り半数が雷撃成功。魚雷2本を左舷に受ける。更に被弾して燃え上がった艦攻が、最期の意地でホーネットの前部エレベーター付近に突入、爆発を起こした。上空からは敵機をかいくぐった急降下爆撃機の一隊が高度5200mより落下。猛烈な対空砲火で多くが撃墜されたが、ホーネットに3発の爆弾を喰らわせる。うち2発は飛行甲板を貫通して内部で炸裂。致命傷を負ったホーネットは猛火に包まれ、海に浮かぶ鉄くずに成り果てた。

他方、南雲機動部隊を目指して飛行していた米航空隊は数々の災難に見舞われた。ウデヘルム少佐率いるホーネットの第一次攻撃隊は機動部隊を発見できず、また護衛の戦闘機は隼鷹の零戦隊に捕まって殆どやられてしまった。やむなく囮として配置されていた前衛艦隊を攻撃。魚雷が欠陥品だったためアベンジャー隊は戦果を挙げられなかったものの、ドーントレス1機が重巡筑摩を大破させる戦果を挙げた。前衛艦隊を攻撃したあと彼らは前進を続け、遂にお目当ての翔鶴と炎上中の瑞鳳を発見。J・E・ポース大尉率いるドーントレス隊が翔鶴に450kg爆弾を3発喰らわせ、大破炎上へと追いやった。格納庫が破壊されて戦闘能力が喪失したものの、すでに艦載機は発進した後だったため大爆発は起きなかった。機関が無事だったので、速力21ノットで離脱。9ヶ月間、前線に復帰できない深手を負わせた。だがその代償として零戦隊に襲われ、ドーントレス1機が撃墜、2機が撃破され、ウデヘルム少佐機も撃墜された。

戦闘はまだ終わらなかった。翔鶴被弾前(午前8時22分)に放たれた第二次攻撃隊44機が米機動部隊のもとへ辿り着いた。相変わらずホーネットは炎上中だったため、攻撃は無傷のエンタープライズに集中。ちょうどエンタープライズは伊21潜からの雷撃に気を取られており、上手く不意を突けた。2発の命中弾を与え、前部エレベーターを使用不能にしたが致命傷には至らなかった。さらに隼鷹隊29機が襲い掛かったが、こちらは不成功だった。代わりに戦艦サウスダコタと巡洋艦サンファンにそれぞれ1発の命中弾を与えた。

ホーネットの放棄

空襲後、キンケイド少将は致命傷を負ったホーネットを救おうと努力した。巡洋艦ノーザンプトンが燃え盛るホーネットを曳航し、どうにか安全地帯まで引っ張っていこうと試みる。が、そこへ日本の雷撃機6機が飛来。1本の魚雷でホーネットに命中し、一縷の望みは完全に絶たれた。とうとうホーネットの放棄が決断され、準備に取り掛かった。その準備中にも隼鷹所属機10機が現れ、2回の急降下爆撃を受けて被弾。傾斜こそさせたもののホーネットは浮かび続けた。

息も絶え絶えなホーネットを楽にすべく、米駆逐艦が魚雷と12.5cm 砲弾を撃ち込んだが沈没せず。やがて日本艦隊が追撃にやってきたため、キンケイド艦隊はホーネットを残して撤退した。すっかり暗くなった夜、近藤中将率いる前衛艦隊が、かがり火のように燃え上がるホーネットを発見。このホーネットは約半年前にドゥーリットル空襲を行った憎き艦であり、可能であれば曳航して持ち帰り、多摩川に浮かべて見世物にしようと考えた。駆逐艦巻雲と秋雲に命じ、舫綱をかけようとするが、あまりにも火勢が強いため近寄る事ができなかった。当時の様子を物語る証言として「鉄の塊がここまで燃えるものなのか」というのがある。結局曳航は諦め、雷撃処分を決定。巻雲から放たれた4本の魚雷がホーネットの残骸に命中し、ついに海中へと没した。

こうして南太平洋海戦は終結。日本側の損害は翔鶴大破、瑞鳳中破に対し、アメリカ側の損害はホーネット及び駆逐艦ポーター沈没(エンタープライズ所属機の魚雷誤射)、エンタープライズ中破であった。

結果

南太平洋海戦は日本が戦術的勝利を収めた戦いとなった。しかし以降はしばらく空母 vs 空母の海戦は生起せず、次は彼我の戦力差が絶望的になったマリアナ沖海戦のため、事実上日米の機動部隊が互角に戦えた最後の戦いになってしまった。

この熾烈な航空戦で、日本側は航空機 216機中130機を喪失。さらに戦前から育ててきたベテランを含む多数のパイロットを失い、小型空母2隻分の人員にまで減少してしまった。かろうじて海戦には勝利したものの、その代償は非常に大きかった。対するアメリカも無視できない損害を受けていた。ホーネット沈没、エンタープライズ戦線離脱により太平洋で活動できる空母が一時的にゼロとなり、10月27日に「史上最悪の海軍記念日」と嘆いた。だがアメリカにはヘンダーソン飛行場という不沈空母があり、そこから放たれる無数の米軍機が、日本側の作戦を妨げ続けていく事になる。