レンネル島沖海戦単語

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レンネル島沖海戦とは、大東亜戦争中の1943年 1月29日に生起した日本軍 vs アメリカ軍の戦闘である。連合軍側の呼称はレンネル島海戦。

概要

ソロモン諸島南部に位置するレンネル島の沖合いで行われた海戦で、ガダルカナル島に向けて北上するロバート・C・ギッフェン少将率いる米艦隊を大日本帝國海軍の第701、第705、第751航空隊が攻撃。日本側は攻撃に投じた陸攻10機を喪失し、アメリカ側は重巡洋艦シカゴ撃沈と駆逐艦ラ・バレット大破の損害を負った。

ギッフェン少将は対日戦が初めてだったため悪手を打った事、VT信管を過信していた事が重なってシカゴを撃沈され、米艦隊は北上を中断。これによりガダルカナル島近海から有力な米艦隊がいなくなり、続くガダルカナル島撤退作戦が予想以上の成功を収める近因となった。日本の戦略的勝利と呼べる。

背景

1942年 8月から行われていたガダルカナル島を巡る戦いは、アメリカ軍の勝利で終わろうとしていた。多くの輸送船と戦闘艦を失い、島の維持が困難と悟った帝國陸海軍は撤退を考え始めたが、同島には未だ約2万の日本軍守備隊が取り残されており、彼らの救出が急務だった。12月31日に昭和天皇から撤退作戦の裁可が下り、1943年 1月4日に大本営から命令として下された。

撤退作戦をアメリカ軍に気取られては支障が生じるため、陸海軍は総力を挙げて反攻を開始し、あたかも攻勢が行われるかのように錯覚させた。陽動のための1個大隊がガ島に派遣され、ラバウルを中心とした航空隊は盛んに攻撃を行い、ショートランドには多くの船舶を集結させた。この陽動に引っかかったアメリカ軍は日本軍の攻勢の始まりだと誤認。一時攻勢を中止してヘンダーソン飛行場の防備を固めるとともに、守備隊の息の根を止めるべく増援を送り込む事に決めた。ガダルカナル島へ送る増援船団を餌に日本艦隊を釣り上げようと考えたウィリアム・ハルゼー提督は護衛任務がてら大規模な機動部隊を配した。

1943年 1月27日、正規空母2隻、護衛空母2隻、戦艦3隻、巡洋艦12隻、駆逐艦25隻からなるアメリカ艦隊がエフェテ島を出撃。艦隊の前衛としてロバート・C・ギッフェン少将率いる第18任務部隊が展開。戦力の内訳は輸送船4隻、重巡洋艦ウイチタ(旗艦)、シカゴ、ルイビル、護衛空母シェナンド、スワニー、軽巡洋艦モントピリア、クリーブランド、コロンビア駆逐艦8隻だった。第18任務部隊の後方400kmを米空母エンタープライズを中心とした機動部隊が、その更に後方240kmに戦艦と正規空母の混成部隊が追随する。司令官のギッフェン少将は欧州戦線から転属してきたばかりで、今回が初の対日戦だった。人種差別が激しい時代だった事もあり彼は日本航空隊の実力を甘く見ていた上、重巡洋艦シカゴに新型対空兵器「VT信管」が搭載されていた点も油断に繋がったと思われる。

撤退作戦が眼前に迫った1月29日午前7時35分、バラレから出撃した日本の偵察機がサンクリストバル島沖で接近する米艦隊(護衛空母2隻、重巡3隻、軽巡3隻、駆逐艦8隻)を発見。これを迎撃すべく、ラバウル、バラレ、ブカ、ショートランドから陸攻隊を発進させた。攻撃時に丁度夕暮れ時になるよう、時間調節をした上での出撃だった。第18任務部隊の上空には触接機が飛び回り、位置情報を発信。同時に伊号潜水艦8隻が現場海域に急行し、シカゴの進路上で待ち伏せた。

第18任務部隊は19時頃に所定の海域で駆逐艦4隻と合流する予定だったが、速力18ノットの鈍足な護衛空母が予定に狂いを生じさせていた。ギッフェン少将は合流時間を遵守すべく、足の遅い護衛空母2隻に2隻の駆逐艦を付けて切り離し、速力を24ノットに上げた。諜報機関から日本の潜水艦が潜んでいるとの警告を受けた第18任務部隊は対潜警戒に移行、巡洋艦を二手に分けて左右に配置する。ウイチタ、シカゴ、ルイビルが右側に、モントピリア、クリーブランド、コロンビアが左側に単縦陣で配置され、その前方3.2kmに駆逐艦6隻が半円を描くように展開。護衛空母が離脱した上、潜水艦への警戒に注意を引きつけられた第18任務部隊は対空警戒が疎かになっていた。日没までは護衛空母から発進した直掩機が守ってくれていたが、日没後は母艦へ帰投してしまった。夜の帳が降り始めた頃、第18任務部隊の各艦艇はレーダーで西方97kmを飛ぶ敵味方不明機を探知する。しかし、あろう事かギッフェン少将はこの報告に対して何ら指示を下さなかった。レーダーに映った機影の正体は、日本の陸攻隊であった。

17時10分、第705航空隊の一式陸攻がアメリカ艦隊の航跡を視認。戦いの火蓋は切って落とされた。

戦闘

1月29日の戦闘

1月29日 17時19分、第705航空隊が第18任務部隊の上空に到着。有利な雷撃を行えるよう、東の暗い夜空を背に接近。第18任務部隊はまだ明るい西の空によって姿が浮き上がり、認識を容易なものにした。輸送船4隻の右側に重巡3隻、左側に軽巡3隻、前を駆逐艦6隻が固めている。指揮官機が突撃を意味するト連送をし、重巡に対して雷撃を行った。しかし熾烈な対空砲火を受け、命中弾を与えられないままウイチタの対空砲火で1機が撃墜された。ちなみに30マイル離れた所に伊25潜が潜んでおり、航空攻撃の様子を目撃している。

第705航空隊が引き揚げるのを見たギッフェン少将はジグザグ運動をやめ、一直線にガダルカナル島へ向かうよう指示を出した。だが日本軍の攻撃はまだ終わっておらず、第18任務部隊の針路と速力を割り出す目的で照明弾を投下。暗くなりかけていた海域を真昼のように明るく照らし出す。17時38分、次に到着した第701航空隊が雷撃を開始。反応が遅れた第18任務部隊は対空砲火を撃つのが遅れ、その間に陸攻が肉薄、隊列を組みながら突撃する。が、その遅れを取り戻すかのように米艦隊から熾烈な対空砲火が浴びせかけられた。それはまさに火山の噴火だった。たちまち1機の一式陸攻(檜貝蘘治少佐の指揮官機)が被弾し、輝く火の塊となって高度を失う。しかし檜貝少佐機は最期の意地を見せてシカゴへ突入し、航空燃料の引火によって炎上させる。暗闇の中で燃え上がったシカゴは格好の標的となり、魚雷2本が立て続けに命中した。ルイビルとウイチタにもそれぞれ1本が命中したが、不発に終わっている。雷撃を終えた陸攻隊は、対空砲火を避けながら撤退。日本側は陸攻2機と不時着で3機を失った。

18時8分、ギッフェン少将は対空砲火の停止を命じた。雷撃の的にされたシカゴは機関室満水と11度傾斜の重傷を負い、大破航行不能の状態だった。ガダルカナル島への移動を断念した第18任務部隊は反転南下し、手負いのシカゴはルイビルが曳航。他の艦艇が寄り添うように護衛する。死の淵に立たされているシカゴを救うべくタグボートのナバホが派遣され、第18任務部隊の後方で待機していた米空母エンタープライズとサラトガから直掩機が発進した。一方の日本軍はシカゴを仕留めるべく伊17、伊25、伊26、伊176に攻撃を命じたが、スコールに阻まれて失敗した。

1月30日の戦闘

1月30日早朝、4隻の伊号潜水艦はシカゴが通過するであろう海域に先回りして再度待ち伏せた。

午前6時、ナバホが到着して曳航任務をルイビルから引き継ぐ。その僅か20分後、日本の偵察機に発見される。上空で警戒していた直掩機によって追い払われたが、正確に位置を通報されていた。午前10時15分、第751航空隊の一式陸攻11機がブカを出撃し、シカゴを仕留めるべくガ島方面に向かう。ソロモン諸島に潜伏しているオーストラリア軍の沿岸監視員が第751航空隊の存在を発見、14時頃の到着と通報した事でアメリカ軍に戦慄が走る。上層部はシカゴの護衛に駆逐艦6隻を残し、他の巡洋艦にはエファテに退却するよう命じた。13時40分、第18任務部隊の上空援護を行っていたエンタープライズ戦闘機10機が偵察に現れた一式陸攻を追跡して撃墜する。

13時55分、第751航空隊はエフェテ島へ退却中の第18任務部隊を捕捉。14時6分に攻撃を開始した。しかし早速6機の敵戦闘機に迎撃され、執拗な妨害を受ける。妨害を振り切った機がシカゴの方に向かうも、その後方から4機の戦闘機が追いすがり、シカゴや護衛艦艇からの対空砲火に挟まれて7機が撃墜されてしまった。生き残った4機の一式陸攻は肉薄を続け、ついに雷撃に成功。14時40分頃、1本の魚雷が駆逐艦ラ・バレットの前部機関室で炸裂し、大破するとともに22名の乗員が戦死。シカゴには4本の魚雷が直撃、62名の乗員が戦死した。艦長ラルフ・O・デイビズ大佐は艦の放棄を命じ、被雷から20分後に艦尾から沈没していった。

エンタープライズの魔手から逃れた4機の陸攻も損傷が激しく、1機がニュージョージア島に不時着。帰還した3機も修理不能の損傷を負っていた。事実上の壊滅である。

結果

シカゴの撃沈は、アメリカ軍に大きな衝撃を与えた。VT信管を搭載し、エンタープライズの直掩機10機が護衛についていながら撃沈された事にショックを受けたチェスター・ニミッツ大将はこれを部外秘とし、長らく公表される事は無かった。レンネル島沖海戦の敗北によりアメリカ艦隊はガ島近海へ進出できなくなり、これが撤退作戦の成因となった。もし本海戦が生起しなかった、あるいは不成功に終わっていた場合、ケ号作戦の被害は予想通り甚大なものになっていたと思われる。またレンネル島沖海戦を含む日本側の積極的な攻撃は、アメリカ軍に撤退の意図を隠すのに一役買った。アメリカ軍が撤退に気付いたのは、日本軍がガ島から退却した後だった。