ニコニコ大百科

その姿を見て少年は吐き捨てるように呟く。

「応じなければ、僕らも、彼らも、
　それまでだ。誰も助かりはしない。」

「ですなぁ。」

老紳士は穏やかな表情で少年の意見に同意しつつ
ゆっくりと頭を上げる。
その目には鋭い輝きがあった。

「ですが、坊ちゃん、水瀬家の男子たるもの、
　いかなる窮地にも怯まぬ意思だけはお忘れなき様に。」

「そうだな。」

老紳士の意思が伝わったのか、少年の顔から不安の色が消え、
決意の色を帯びた。

再び計器に視線を戻しながら、艦長に指示を発し、
コンソールに向かう少年の背を眺めながら、
巨大地震によって崩壊していく造船所から息子を救い、
この新造潜水艦で海へと送り出す際に命を落とした、
先代である水瀬家総帥の代から
水瀬家の大家令を努めていたこの老執事は思う。

「旦那様、宗久様はご立派な跡継ぎになられますよ。」

と。

「畜生ぉ、今日も天気だけはいいなぁ。」
縒れた白衣を着た青年が雲ひとつない蒼空を見上げ呟いた。

しかし、そこには雲ではない何かが
人の目をしたような姿で横たわっている。
眼下には嘗て「麗しの天国」「豊富な平穏」と呼ばれた都市が、
今や瓦礫の塊と化した廃墟の姿で広がっている。

かつて「常夏の楽園」と呼ばれたその島は、
今や完全に孤立していた。

赤く砕け逝く月を見上げた「あの日」から、
大小の地震が連日続き、津波が市外を洗い流してなお、
高台に軍が保有していた研究施設は
その機能を何とか維持して緊急事態を発し続けてはいるが、

頼りとなってくれるはずの衛星網は、
「最初」の数時間、世界中の絶叫を伝えた後は
徐々に沈黙していき、

その後は情報を受ける事は出来ても
本国からの指示も他国からの要請もなく、

気象台は気圧の急激な高まりを観測し、
辛うじて島を飛び立つことができた飛行機も船も
そのほとんどが消息を絶ち、

音もなく襲い続ける自然の猛威になす術がなかった。

それでも彼らはデータを集め続け、一つの結論を導き出した。

「月の消失」

後に　-　ロストアルテミス　-　と呼ばれる終末の始まりである。

7360京トンにも及ぶ質量を持った月が突如崩壊し、
その質量によって保たれていた地球との重力均衡が崩れた結果、

全地球規模の超災害が今、地上にある全ての生命を
滅亡の淵へと叩き込もうとしている最中であると。

「月崩壊の原因は何か解ったかね？天海君。」

「いやぁ、さっぱりですよ教授。
　外因的な要因、潮汐力やらなんやらでは
　なんとも説明がつかんとですわ。」

潮に焼かれ、ボサボサになった頭を掻きながら、
「教授」と呼ばれた壮年の男に振り返った天海は、
屈託のない笑顔で

「物理の常識を超えちゃってますよ。あの一つ目野郎は。」

そう言い放つと、再び空を見上げ、自嘲気味に呟く。

「解ってるのは、僕らの先行きくらいですかネ。」

彼の言わんとしている事は「教授」にも理解できた。
月が持つ巨大な質量の喪失によって生じる脅威は、
その欠片が地球の引力に捕われる事によって引き起こされる
災害だけではない。

月には、その質量が生み出す重力によって
地球の自転速度に「ブレーキ」を掛ける作用がある。
それは潮を適度に攪拌し、地球の生態圏の「揺り篭」を
揺らし続ける力としても作用していた。

月の消失と、その力の分散によって、
既に地球の自転速度は少しづつ加速され始めている。
それが嵐を生み、更に破片の落下によって大気が掻き乱され、
まだ破片の落下による直接的な影響がない地域の気圧にまで
影響を与え始めている。

それも僅か数週間で。

地球の長い生命の歴史の中で、
それは一瞬と呼ぶにしてもあまりに短いものになるだろう。

しかし、その一瞬の間に、殆どの生命は滅亡する。

遠からず、この島にも大気の暴威はやってくるだろう。
そうなれば最早望みはない。

「何、それまで精々しぶとく生きてやるさ。」

空を見上げる天海の横に立ち、教授はそう嘯いた。

「さて、ひとまず、メシにしよう。研究所のプラント製だが、
　芋が収穫できた。旨い水もあるぞ。
　ニホンのことわざでなんと言ったか、
　そう、コメが減っては芋を食え。だからな。」

「それを言うなら、腹が減っては戦は出来ぬ。ですよっ、
　ロ・ウ教授。」

破顔一笑して、天海も後に続いた。

静寂に包まれた深い深海の底で、それは始まった。
水瀬宗久という極東の小さな島国の富豪の忘れ形見となった、
僅か１２歳の少年の呼びかけに、世界が応じ始めていた。

衛星を経由したレーザー通信網の拡大によって、
２１世紀半ばに忘れ去られていた
その海底ケーブル網に乗せられた情報は、
僅かに生き残った古い有線ネットワークに接続する
幸運を掴んだ人々に、まず一つの提案を持ちかけた。

海底に沈む少年の潜水艦と電脳を、
中継サーバー兼解析施設として、
島の半径１０００ｋｍを囲むように荒れ狂う
地球規模の暴風圏によって完全に孤立したハワイに
生き残っている天文台と通信施設を経由して
生き残っている衛星網をリンクさせ、

有線ネットワークが放置された頃に封印された、
旧時代の戦略級大量破壊兵器を使って、
砕け散った月の欠片の軌道計算を行いながら、
可能な限りの迎撃網を短期間で組み上げようというのだ。

「今の時点で取れる方法が他にありますか？」
宗久は静かに、
モニターの向こうにいるであろう大人たちに語りかけた。

「だが、放棄された核兵器が安全に作動する保障も、
　燃料を満載したミサイルが飛ぶ保証もない！」

「我々がいるこのサイロすら、
　稼動するかどうかわかったものではないのだぞ！！」


「それより近くに艦はいないのか！？
　通信を行える深度まで浮上してみたらどうだ！？」

大人達は矢継ぎ早に反論を繰り返す。

「途中で合流した艦が、それを試そうとして沈みました。
　変温層の周辺はもちろん、上は既に地獄ですよ。
　僕達もいつまでここで踏ん張れるかはわかりません。」

半分は真実であるが、半分はでまかせである。

宗久がいる深度５０００ｍを超える深海には、
今のところそこまでの危機はない。

ワルター機関と小型のレクテナを複合した集電、
発電装置は艦内に酸素を十分に供給し、

食料さえ補給できれば
少なくとも数年間この深海にとどまり続ける事が出来る能力を、
少年の潜水艦は有していた。

しかし、途中で合流し随伴した他国の艦が、
本国の状況を探る為に浮上を試みて、
見えない濁流と化した上層の海流に挽き潰されたのは事実だった。

１２歳とは思えないあまりにも冷厳な少年の言葉に、
大人達は沈黙する。

「電磁投射砲も、レーザーも、
　巨大な電力がなければただのガラクタでしかないでしょう？」

「そんな事はやってみないとわからない！！」

「・・・やってみたのでしょう？　
　でなければ、そもそも僕の言葉に耳を傾けている理由がない。」

その通りだった。

前時代に核を放棄した人類は、
それでも兵器を手放すことはできなかった。

理由はいくらでもあった。
思想のため、社会のため、国の為、人のため。

そうして核の代わりに用いられたのが大質量兵器や、
衛星粒子ビームといった現代科学の生み出した怪物だった。

それを可能ならしめたのは
衛星軌道上に浮かぶ太陽光発電所と送電を受ける、
超広域電磁受電システム都市「レクテナ」群だったが、

月崩壊による地球の自転の急激な変化は、
その生命線とも言えるレクテナの受電層を
地球規模の地震による地殻変動で歪ませ、嵐によって破壊し、

太陽光発電所の姿勢制御や、送電停止命令よりも早く、
彼らの国を受電都市ごと真っ先に機能不全に陥れていったのだ。

そして今や、その発電所すら、失われた月との重力均衡と、
飛来した無数の月の破片によってその機能を完全に喪失していた。

逆に都市機能を維持できたのは、
時代に取り残された前時代の都市群だった。

炭化水素燃料で火をおこし、発電まで行える施設は少なかったが、
そうした設備を保存していた場所に
生き延びた人々は集まり始めていたのである。

そうした都市群の中には、限りある電力で
「マス・ドライバー」と呼ばれる、
電磁力を用いた質量兵器を稼動させ、
落下してくる巨大な月の欠片の迎撃を試み、
成功した地域も確かにあった。

しかし、そうして砕かれてなお、
その破壊力は想像を絶するレベルだった。

限られた範囲と限られた能力で出来ることは、
また、限られてしまう。

その上、分厚い雲に阻まれ、衛星の位置どころか、
自分達が本当は今「どちらの方向に向いているか」すら、
完全には把握できない状態なのだ。

「・・・それで、君達の条件はなんだ？」

回線の向こうから重い声が届く。

宗久は答えた。
「僕らが望む条件は、あなた方が出来ることを、
　今まで通りやっていただく事です。この先もずっと。

　そのために必要な情報を
　この回線につないでいる全ての人へ送ります。
　可能であれば、それに協力していただきたい。」

「つまり今我々が持つ全力を、隕石対処に振り向けろと。」

「そうです。レクテナからの電力供給がなくなった今、
　僕らは今残された全てを賭けるしかない。
　大型の衛星や軌道基地はもう使えないでしょう。

　しかし、あなた方は互いの軌道施設を監視している
　マイクロ衛星を保有している。
　その全ての管制コードと軌道データを
　こちらに送信していただきたい。」

マイクロ衛星とはスパイ衛星とも呼ばれる、
各国が敵対・競合国家や企業間で、
互いの宇宙開発情報を監視する為に用いていた
十数センチメートルの超小型人口衛星であり、
その位置情報は機密とされる事が多かった。

「なんだと？
　君達が把握している観測施設へ直接送信するから、
　その施設へつなげはいいではないか！！」

「僕らがここで回線につないでいる以上、
　あなた方が僕らの先にある施設へ
　データを送信してもどの道同じですよ。

　既にロストした軌道データも、
　変化していく地球の自転情報が無ければ
　宝の持ち腐れでしょう。

　それに莫大なデータをリアルタイムに照合し、
　迎撃ポイントを割り出す為の電脳は不可欠です。

　少なくとも初動に関して

　それは可能な限り安全が維持できる場所で
　行う必要がある。

　あなた方のデータがなければ
　あなた方に送る情報も限られる。

　僕の掌握している施設と衛星だけでは
　あなた方のほとんどを救うことはできない。

　そして、あなた方の中で対立が起きた時、
　その情報に不信が起きれば、

　どうなるかはお分かりのはず。」

その全てが正しく思われた。

その上で、例え頭越しに
情報をやり取りしたとしても、データをモニターされ、
場合によっては情報を操作される可能性すらある、
と、少年は指摘している訳だ。

欺瞞情報は観測者も利用者も等しく混乱させる。
それが致命的な結果を招く危惧さえあった。

そして少年達を排除する実力が、
今の彼らに無いこともまた、事実だった。

長い沈黙があった。

それは、この期に乗じて
世界の主導権を取りたい者がいたということ意味する。

世界が滅んでしまえばどの道主導権など意味を成さない。

今は可能な限り正確な情報を掴み、
少なくとも自分達の命を守る事を優先したほうが良い。

送信情報を手がかりに、
自分達の生存に問題のない施設を破壊したり、
奪取して譲歩を迫る手もある。

その上で、
後々都合が悪い者を処分する方が合理的だと思われた。

その為には必要最低限の情報を与え、
最大限の譲歩を引き出す。大人達はそう考えた。

「・・・では、我々が君達に対して持つ不信はどう処理する？」

「あなた方の情報と引き換えに、
　それを要求される方へはこの艦の自爆コードを送信します。
　定期的に更新させてはいただきますが、
　その都度連絡させていただきます。」

ひどく単純なブラフである。
そのコードが本当に機能するかどうか証明する手段は無く、
それが本当であろうと無かろうと、
生死を分ける情報の糸は切れるのだ。

相手が大人であればブラフとして処理したかもしれない、
だが、相手は子供である。

回りに狡猾な大人たちがいて、
彼らに操られているだけかもしれない。

しかし、今のところ、
金や分を弁えぬ権力を要求している訳ではない。

互いに不信を抱えながら、
それを許容し、信頼できる部分で共闘する。

その中で落伍する者は容赦なく切り捨てる。

政治的な駆け引きは常にそうした側面を持っていた。
全てのカードを切る必要は無いのだ。

「わかった。手を組もう。」

「感謝します。」

しかし、宗久もまた、
全てのカードを切って見せた訳ではない。

スパイ衛星には
おそらく軌道上で相互に連携を保つ為の
ネットワークがあるはずだった。

一つのスパイ衛星を特定できれば
周辺の衛星情報を走査する事も出来る。

そこから明らかに誤った情報だとわかれば、
そうした相手への情報提供は「加工」する事になるだろう。

仮に自爆コードを送りつけてきた場合は、
その回線を切るだけの話だった。

逆に初めから正確な情報を開示する人間は、
自爆コードを送りつけてこない限り、
この危機の中で最も警戒しながらも
「守るべき友人」としていくべきだ。

互いが生き残る為に、全力で守り抜かなければならない。

そんな政治的な駆け引きが
１２歳の子供に行えるはずがないと高を括った者は、
後日自身の観察眼の無さを、
自身の血と骨と肉の痛みを味わう中で呪う事になる。

しかし、そうした「淀み」の中に、
回線で繋がった人々全ての中で、
かすかな希望を感じはじめたのも事実だった。

ロ・ウ教授は静かに眼を閉じ、こう言った。
「なるほど。わかったよ。少年。」

そこはマウナケア中腹にある
国際共有研究施設の地下だった。

ハワイ島の火山脈は
前世紀の後期にバイパス工事が成功し、
海底に侵食防護アンカーが設置され、
最新科学の研究拠点となっていたが、
それでもなお高地は地震によって、
低地は津波による被災を免れなかった。

ハワイ付近のジェット気流が大きく北へと逸れ、
大気の大変動に巻き込まれていないのは
最早奇跡といってよかった。

それでもなお旧時代の地下施設は
いつ崩落してもおかしくは無い。

逃げ延びた人々や研究者によって
急ピッチで補強工事が行われており、

屋外の静寂と打って変わって
あわただしい事この上ない。

日本を含めた環太平洋共同体の人間も多く、
水瀬財閥の人間も参加していた。

少年は、その水瀬の後継者を名乗った。

「申し訳ありません。
　先生方の安全を最大限保障する為の措置として
　仕方なかったのです。」

宗久は謝罪した。
彼は先だって教授に説明した提案を、数時間掛けて忍耐強く、
他所の場所にいる多様な大人達に説いて聞かせたところだった。

教授との対談は数分で終わったが。

「ああ、いいさ」
教授は笑い飛ばした。
「それで我々は具体的に何をすればよいのかな？水瀬君。」

「各国から寄せられる衛星データと
　制御コードを全てそちらにお預けします。

　現在の自転のズレを星座と太陽の位置から補正して、
　衛星データと照合し、
　可能な限り衛星を掌握してください。その上で・・・」

「うーむ、人間が生み出した馬鹿げた花火を大盤振る舞いして、
　落っこちてくる隕石をはじき返すってのは判った。
　しかしだ、」

眉間によった縦皺を指で揉みながら
教授は言葉尻を折る。

「スマンが私の専門はもっぱら生物学でな。
　そっち方面に強いのを出すから、しばらく待ってくれ。」

急く子供をあやす様に
ロ・ウ教授はのんびりした口調でそう答えた。

今度は宗久の方がなんとも困った表情になる。

「頼みますよ、先生、事は一刻を争うので。」

「あぁ、判った判った。年寄りを急かすな、少し待ってくれ。」

しばらくして声の主が入れ替わった。
何かを頬張るようなくぐもった声が響く。

「もごもど・・・どーも」

何かを飲み込んだような音の後、
東洋系だが陽気な声が宗久の耳に届く。

「はじめまして、環太平洋天文台、ハワイ研究所の天海です。」

「水瀬財閥当主、水瀬宗久といいます。」

宗久が応じる。

「ほぉ～『むねひさ』たぁ、また、古風な名前ですねっ。」

教授といいこの男といい、
ハワイの人材に危機意識があるのかどうか、
宗久は若干不安になった。

「亡き父と母がつけてくれた名前です。僕は気に入ってます。」

「いぃ名前だと思いますよ。とっても。」

軽快な調子で天海が返す。
名前の事をからかわれた様で、
宗久は天海に苛立ちを感じそうだったが、
それが子供じみた感情の様な気になって少し照れくさくなった。
歳相応の子供らしい感情ではあるのだが、
それを今は忘れたい気持ちだった。

「早速ですが、話を始めさせていただいていいでしょうか？」

そう話を切り出す。冷静さを意識しながら。
しかし、次の言葉を発する前に天海はこう切り替えした。

「いやぁ、あらかたの話はスピーカーで聞かせてもらいました。
　ウチの研究所は政治だとかナイショ話が嫌いでしてね。」

陽気さは変らないが意志の強さを感じさせる
しっかりした声音だった。天海は続ける。

「教授も言ってた通り、結論から言えば協力しますよ。
　ここが持つ限りね。」

天海がそう言い終えるより早く艦内電脳にアクセスアラートが点り、
宗久がいるコントロールルームの艦内モニター上におびただしいデータコードが流れ始め、
凄まじい勢いでデータがやり取りされ始めていく。

「なっ！？」

「軌道計算ログの書き換えとアップと・・・
　自転速度のピコ秒単位以下のスクリーニング過程は省略して・・・
　お、あったあった。これとこれとこれと、
　レーザー通信コードはこれかな？
　お、成功～、マイクロ衛星の掌握完了。っと。」

あっけに取られる宗久の向こうで、
天海は見る見るうちに衛星を支配下に治め、
宗久の艦のモニターにその位置データを表示させていく。

やがて地球とその周辺の衛星情報が
ネットワーク情報つきで全て映し出された。

続いて月の破片の軌道情報が次々と書き込まれていく。

「さすが軍用電脳、ボクの処理速度にバッチリついてきますね。」

と言う声と同時に宗久の目の前のモニターに
日焼けした活発そうな青年の顔が映し出される。

「ブレインシンクロニティ・・・ですか。」

驚きからつぶやくように宗久が話しかける。
それはこの時代のサイバネクスが生んだ
生物の脳そのものを情報処理装置とする技術だった。

ただ、倫理上の建前と、
政治的な問題から生身の人間に
これを施す事は国際的に禁止されている。

「世の中こうなっちまった以上、
　カタいことはいいっこナシですよっ、御曹司。
　うちのロ・ウ教授は『そっち』の方に強い方でね。
　脳幹神経端末は外頸静脈からの術式だったんで
　肩につけてもらってますが、
　っと、ややこしい話はともかくも、
　この通り、元気なものです。」

モニターに写る天海の言葉も表情も溌剌としているが、
切開をせず血管からナノカテーテルを挿入し、
脳幹にチップを取り付けると言うのは、
返って危険な手術と言えた。

しかし、成功すれば比較的短時間で意識を取り戻し、
-コツ-さえ掴めば
すぐにでも端末を行使する事が出来るメリットもあった。

それでも、本来ないはずの
脳領域への情報伝送や伝達の負荷の為、
精神崩壊を誘発したり、生命維持機能に不調をきたしたりと、
脳の方が過剰な処理に耐え切れなくなることも多いと言われる。

だが、この一連の危機において、
強力な処理能力者の存在には大きな意味があった。

宗久の艦の電脳を補助的に使っているとは言え、
会話しながら莫大なデータ処理と演算を、
強力なアンチハックを施された
軍用電脳を支配し指示している時点で、
既に天海は常人とはいえなかった。

「・・・端的に、
　これでこの艦はあなたの支配下に置かれた。
　と言うことですね。」

宗久は静かにそう言った。

「そうとも言えます。」

天海が答える。
宗久は肘掛においた握り締めた手が、
汗ばんでくるのを感じた。

「ただネ、僕たちとしてもあなた方とはうまくやりたい。
　なにせ月からの粒子が思った以上に曲者でね。」

「というと？」

「どうやら月の内郭外縁に妙な磁性粒子を含む層がっあったようで、
　そいつが破片と一緒に地球軌道に溜まってきてる上に、
　多様なイオン粒子で上層のリングカレントが
　飽和して電波がうまく通じなくなってるんですよ。

　おかげで地磁気や電離層の減衰で強い太陽放射が
　地球に降り注ぐって事も今のところ心配ないんですが、
　って解りませんよね・・・

　要するに、
　宇宙空間にばら撒かれた電気や磁力を帯びた月の砂が、
　放射線から地球を守ってくれてる反面、
　何十年かは電波が使えなくなってきてる。って事です。
　いや、どっちみちわからないかぁ。

　ただネ、あなた方が中継してくれなければ、
　ボクの脳は、ここに繋がる世界中のネットに
　直結されちゃうんです。

　今ならボクの干渉から逃げるのは簡単ですよ。
　回線から物理的に離れればいいんだから。

　でもこれ、結構怖くありません？
　自己決定意思を持ったノイマンコンピュータ。

　ボクにとっても、みんなにとっても。」

「つまり、
　あなたの思考が全部垂れ流しになるということですね。」

宗久が眉間に指をあてながらそうつぶやく。
実際、モニターの一部には
色々と天海の思考情報が映し出されていた。

「まあ、そういう事です。」

青年が笑って答える。そうしたやり取りが行われている間に、
宗久の艦の電脳は迎撃点を割り出し始めた。

「さ～て、ここからは御曹司の領分。
　景気良く張り切って行っちゃいましょう。」

「同志司令官殿、来ました！！」

中国、インド国境にある秦嶺山脈。

太白山系の地下に広がる
人民軍臨時司令部の核戦略指揮所のスクリーンパネルに、
月破片の詳細な軌道データが送信されてきた。

落下予測日時と予測される被害の規模、
迎撃の為のタイムシフト、
攻撃に使用すべき弾頭とミサイルの管理番号付きで。

「我が解放軍の情報も筒抜けですな。」

指揮席に座る壮年の人民軍将官の目が細く歪む。

「その上で、他国への落下予測まで
　合わせて送ってくるというのは、
　我が共和国への恭順の現れと見るべきでしょうか」

傍らに立つ政治局員がそうつぶやく。

「あからさまな脅しでしょう。
　他国にも当然、これと同じ情報が送られているはず。
　自国の利益のみを優先するのであれば、お好きにどうぞ。
　ただし、その先に未来などありませんよ。
　といったところでしょうか。」

そういいながら指揮卓の端をトン・トンと指で叩く。

「いいでしょう。ひとまず共闘と言う事で。
　２３９戦術室、８３４指揮室へ２２基地より達する。

　６７番、７７番、８７番を
　これより指導する座標にて０６０３時に射撃。
　その後の指導も順次行うので、そのように行動せよ。」

独り言の様なその言葉が次々と復唱され、
各指揮所に伝達されていく。

「あと・・・」

「はっ。」

「登瀛に伝令を出して、残っている元級４隻に進出命令を。
　目標は第３太平洋横断ケーブルの側線上。
　おそらく大型潜水艦。

　発見し、２週間の期間監視の上でこれを殲滅せよ。
　この指導に関し、通信機器の使用は一切禁じます。

　遂行能力ありと認める士官を１０名選出の上、
　それぞれに部隊を召集させ、作戦文書を人数分起草し、
　早急に提出させなさい。署名しますから。」

復唱を続けてきた士官がやにわに問いかける。

「つまり、自力でチンタオまで行き、指導を実行せよと、
　この異常気象の中をですか！？」

平時ならその場で警備に拘束される所だが、
司令官はこう返答した。

「なに、上手くいけば共和国の理念は新世界の中で達成され、
　悪くしても我々の犠牲をもって、人類共存の道は開かれる。
　国家人民として最後の勤めを果たせるなら、
　本望ではありませんか？」

そう言いながら、
士官を詰問しようと口を開きかけた政治局員を振り返る。

その目の眼光の鋭さに、局員は口を閉じざるを得なかった。

その様子に満足げな微笑みを湛え、
指揮官は士官に再度、下知を下す。

「では、そのように。」

こうして、月の崩壊から２６日後、
奇跡と幸運の中で生き延び、
この終末に抗う力を得た人々の「反撃」は開始された。

「ドロップ」と名付けられた月の破片は、
その危険度に応じて等級付けされ、それを打ち砕くべく、
人類に残されたあらゆる兵器が行使された。


それは約１世紀に及ぶ、地球の命運をかけた、
長い闘いの狼煙となる。