勝ち続けると、すべての馬が敵になる。
道は消えたはずだった。
テイエムオペラオー。お前はなぜ走れたのか。
『年間全勝のレジェンド』
テイエムオペラオーとは、1996年生まれの日本の競走馬。GⅠ7勝、長く世界最高獲得賞金記録を保持し、「世紀末覇王」とか呼ばれた名馬である。北斗の拳は関係無い。
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この記事では実在の競走馬について記述しています。 この馬を元にした『ウマ娘 プリティーダービー』に登場するウマ娘については 「テイエムオペラオー(ウマ娘)」を参照して下さい。 |
概要
父オペラハウス 母ワンスウエド 母父ブラッシンググルームという血統。父オペラハウスは英国産馬でキングジョージなどGⅠ3勝。父が欧州の大種牡馬サドラーズウェルズなのだが、サドラーズウェルズの血統はぶっちゃけ当時は日本でほとんど成績が残せておらず、産駒デビュー前のオペラハウスもあまり期待されていなかった。母は不出走で重賞2着馬を出していた程度。いちおう母父ブラッシンググルームはフランスで短距離～マイルでGI5勝を挙げた快速馬だが。生産者の杵臼牧場（浦河）も繁殖牝馬は20頭足らずの小さな牧場。高い評価をしろというのも無理な話であった。しかしその馬体が竹園正繼氏の目に止まり、無事セリで竹園氏にスタート価格の1000万円で落札された。ちなみにこの配合は、血統背景から母の産駒がことごとく短距離馬だったので「安くてスタミナのある牡馬をつけたい」という牧場の方針によるものだったという。
余談だが、竹園氏はオペラオーの活躍の後、この時のオペラオーを理想の当歳の馬体としてそれに近い馬を値段にかかわらず購入するという方針を定めているそうである。テイエムプリキュアも言ってみればオペラオーのおかげなんである。
栗東・岩元市三厩舎に入厩。岩元の第一印象は「普通の馬」だったというが、調教で抜群のタイムを出したことでデビュー前から早くも評判になった。併せ馬ではすでに勝ち上がっていた後の重賞馬ユーセイシュタインを1.6秒差とちぎり捨てる走りっぷりで、新馬戦は1.5倍の断然一番人気。しかし6馬身差の2着に敗れ、さらにこのレース中に左後肢の飛節を骨折。症状は軽かったが競走馬にとって重要な飛節を故障したことで治療に専念せざるを得ず、2歳シーズンを棒に振ってしまう。陣営は春のGⅠには間に合わないと思って皐月賞を諦め、第2回登録（3万円）を見送ってしまった。
しかし休み明け2戦目の2月の未勝利戦(ダート)を快勝すると、芝に戻ったゆきやなぎ賞も勝利し、皐月賞前の「東上最終便」毎日杯は2着に4馬身差の圧勝で重賞初制覇。陣営は皐月賞を視野に入れたが、馬主の竹園は「ダービー一本」と考えており皐月賞出走には消極的だった。しかし岩元が「追加登録料を僕が立て替えてもいい」とまで言って竹園をどうにか説得し、やっと追加登録料（200万円）を支払い皐月賞への参戦を決めた。
そして皐月賞。岩元は前々での競馬を考えており、後方待機策を取った愛弟子の和田竜二騎手とオペラオーをみて敗戦を覚悟した。しかし鞍上の和田騎手は当時の中山競馬場の馬場から外差しが決まりやすいと読んでいた。和田騎手の読みは当たり、オペラオーは直線坂を上った辺りからワープするみたいな脚で差し切ってGⅠ初制覇。え？あれほんとにサドラーズウェルズ系か？という末脚だった。しかしダービーでは和田騎手の若さが出たか、早仕掛けを交わされて3着。
秋は京都大賞典、菊花賞、ステイヤーズステークスと追い込んで届かず、抜け出して差されと惜しい負けが続き、年末の有馬記念ではグラスワンダーとスペシャルウィークに僅差の3着。この時点では勝ちきれない、良くいる善戦マンだなぁという馬でしかなかった。今思えば、4歳馬がグラスとスペ様にクビ差まで迫ったというのはものすごいことなのだが。
ただ、竹園氏は惜しい敗戦続きに相当な悔しさがあったようで、結果的に仕掛け遅れてナリタトップロードに届かなかった菊花賞後には騎手を代えろと激怒したそうだ。しかし幼なじみのダービージョッキー岩元師は弟子の和田騎手をどうしても一人前に育てたいという願いがあった。また、岩元自身、師の布施正調教師に馬に乗せ続けてもらいダービージョッキーとなった過去もあり、乗り替わりだけは勘弁してほしいと説得した。終いには「どうしても乗り替わりというなら転厩してもらうしかない」とまで言い放った。この説得に竹園も折れ、和田騎手の続投を渋々了承した。この後も2連敗と結果を出せなかった和田騎手が、翌2000年にかける思いは相当なものであった。
「もう一回も負けられない……」
その思いを感じていたのは和田騎手だけではない。2000年1月、最優秀4歳牡馬(しれっと受賞していた)の授賞式後の食事会で竹園から「今年は1回も負けてはいかん。全勝しろ！」という大号令が下っていた。和田騎手のみならず、和田騎手を乗せるよう説得した岩元調教師以下厩舎スタッフにも、ほんのわずかな油断も許されない1年が始まった。
そして。鞍上の気迫がオペラオーにも伝わったか、京都記念でナリタトップロードを競り落とすと、阪神大賞典では楽勝。あれ？なんだ？こんなに強い馬だったか？と思う間に天皇賞(春)もあっさり勝利。「関西といえば春天」という岩元調教師は大喜びだったそうだが、和田騎手は「GⅠ一つくらいじゃ乗せ続けてくれた恩返しにならない」と心から喜べなかったという。宝塚記念はグラスワンダーとの対決が注目されたがグラスは骨折。ここも着差以上の強さで勝つ（2着メイショウドトウ）。春は全勝。それでも競馬ファンは半信半疑だった。
しかし秋、京都大賞典で同期のライバルナリタトップロードとの叩き合いを制して勝つと、1番人気12連敗中のジンクスを歯牙にも掛けず秋の天皇賞を圧勝（2着メイショウドトウ）。先行して、切れる上に息の長い末脚を繰り出すレーススタイルは安定感抜群だった。この辺で競馬ファンもようやくこの馬の強さを認めて、ジャパンカップでは1.5倍の1番人気。そして直線だけの競馬で他の馬を蹴散らして人気に応えた（2着メイショウドトウ）。
そして年間無敗記録が掛かった有馬記念。スタート直後から馬群に包まれる苦しい展開。しかもスロー。そのままレースは進み、4コーナーへ。外にも出せず前にも行けず。馬主はレース後「馬も騎手も涙が出るほどかわいそうでした」と言った。直線を向いてもテイエムオペラオーの前には道が開けない。もう駄目か！中山競馬場が悲鳴で包まれた、次の瞬間。馬群の真ん中を縫うように突破してテイエムオペラオーが飛び出し、抜け出したところがゴール。ハナ差、僅か20cm差の、奇跡の勝利だった（2着メイショウドトウ）。
他の馬が弱いのなら兎も角、GⅠの舞台であんな絶望的なポジションから抜け出して勝った例はそれ以前も以降も例が無いだろう。テイエムオペラオーはこの勝利で2000年は年間無敗のGⅠ5勝、重賞8連勝を達成。この年は20世紀最後の年。まさに「世紀末覇王」の名に相応しい成績であった。弱冠23歳だった和田騎手は「おかしくなるくらいのプレッシャーだった。あの年はオペラオーのことしか考えていなかった」と当時の心境を明かしている。
翌2001年の初戦となった産経大阪杯では、調整不足もあってか抜け出したところを後ろから交わされ4着と久方ぶりの敗戦を喫したが、本番の天皇賞(春)では直線半ばで先頭に立ち、後続の猛追をしのいで意地の勝利（2着メイショウドトウ）。しかし宝塚記念は4コーナーで鞍上が立ち上がる程の致命的な不利を受け、そこから猛然と追い込んだものの、ロス無く完璧に立ち回ったメイショウドトウに、6度目の対戦にして初めて先着を許す2着に敗れる。宝塚記念を制覇していたら海外遠征の予定だったのだがこの敗戦で幻と終わった。
秋になって京都大賞典はステイゴールドと追い比べになって負け（ただしステイゴールドが失格になったので優勝）。この時に以前のような切れが無くなった事に気が付いた和田騎手は秋の天皇賞、ジャパンカップと早め先頭の作戦を取ったのだが、最後の最後で交わされて二着。引退レースの有馬記念は如何にも疲れており、追走にも苦労して5着。4着だった最大のライバルメイショウドトウと共に引退式を行いターフを去った。GⅠ勝利数は結局、シンボリルドルフと同じ7（日本タイ記録）に終わった。
兎に角2000年の戦績は物凄いのだが、レース振りが普通過ぎて見ているほうからすれば「こいつは凄い！」と思えるようなレースが最後の有馬記念しかなく、しかも有馬見て買い出したら翌年はろくに勝たなかった事でなんとなくどれくらい強かったのか良く分からない感じがする馬であった。後から思えば、展開や作戦、馬場、距離を問わず確実に結果を残していたとてつもない馬だったのだが。2004年には文句なしで顕彰馬になってるし。
種牡馬としては自身の能力を伝える事が出来ず現在も苦戦続きだが障害競走で活躍したテイエムトッパズレ、テイエムエースを出した。父のオペラハウスも障害競走で活躍馬を出しており、この点だけは似通ったようだ。オペラオー自身は2018年5月に心臓麻痺のため22歳で死亡。早世したアドマイヤベガ、ナリタトップロードの後を追うこととなった。
また、当時無名に近かった和田竜二騎手が乗ったことで、乗り方を色々批判されたものであるが(代表的な批判の例として、シンボリルドルフを手がけた「競馬の神様」野平祐二元調教師はこの馬を三冠を取れる器で古馬の連勝ももっと伸ばせていたと評している)、実際には乗り方が悪くて負けたと思えるようなレースはそれほど無く、特に2001年の秋以降は能力に陰りが見え始めたオペラオーをよく導いている。和田騎手は引退時に「オペラオーにたくさんのものをもらったが、あの馬には何も返せなかった。一流騎手になることでオペラオーに認められるようになりたい」と言った。その後彼はコツコツと勝利を積み重ね、2012年にワンダーアキュートでJBCクラシックを制覇しており、11年振りのG1（Jpn1)勝利を収めている。2016年には区切りの1000勝も達成、そして2018年の宝塚記念ではミッキーロケットでJRAのG1を17年ぶりに獲得するなど、一流騎手としての実績を残している。結果的には競馬史上に残る名コンビだったと言えるのではないだろうか。
ちなみに2001年、JRAの競走馬総合研究所が1年をかけてオペラオーの強さを科学的に検証したことがあった。研究所でもバリバリのGⅠ馬のデータを取るのは初めてだったという。その結果、オペラオーは心臓の大きさが平均の1.5倍、1回の拍動で送られる血液量は1.8倍という、大きく強い心臓が高い心肺機能を生み出していること、上がった心拍数を元に戻す副交感神経の働きも平均の2～3倍で、疲労によって体内にたまる乳酸の量は通常より20～30%少ない、疲れにくい体を持っていたことが判明した。研究所は「テイエムオペラオーは傑出した持久力を持つ馬であることが科学的に証明された」とコメントしている。
なお、テイエムオペラオーが長く保持し続けた世界最高獲得賞金の記録は2017年に米国のアロゲートに破られ、日本記録としても2017年にキタサンブラック、2020年にアーモンドアイに抜かれて史上3位となった。当時に比べてGⅠの賞金がずいぶん上積みされたし仕方ない。アロゲートなんてGⅠ2戦で14，5億円稼いでいるのである。しかし記録を抜かれても、テイエムオペラオーの偉大さが褪せることはない。年間8戦無敗には2頭ともとうてい手が届かなかったし。
顕彰馬について
テイエムオペラオーが投票対象になったのは2003年なのだが、顕彰馬になったのは2004年である。今でこそ抹消から1年以上20年以内の馬が対象とされているものの、2003年まではこの基準がなく、タケシバオーなどの昔の馬を推す古参記者がいたことが影響しているとされており、テイエムオペラオーの落選に対しJRAへの抗議が殺到した。そういったこともあって、2004年から抹消後の年数の基準が設けられ、87.8％の圧倒的な得票で顕彰馬となった（なお、2004年は特例で21年以上の馬で2票、1年以上20年以内で2票だった）。
血統表
| *オペラハウス 1988 鹿毛 |
Sadler's Wells 1981 鹿毛 |
Northern Dancer | Nearctic |
| Natalma | |||
| Fairy Bridge | Bold Reason | ||
| Special | |||
| Colorspin 1983 鹿毛 |
High Top | Derring-Do | |
| Camenae | |||
| Reprocolor | Jimmy Reppin | ||
| Blue Queen | |||
| *ワンスウエド 1984 栗毛 FNo.4-m |
Blushing Groom 1974 栗毛 |
Red God | Nasrullah |
| Spring Run | |||
| Runaway Bride | Wild Risk | ||
| Aimee | |||
| Noura 1978 黒鹿毛 |
Key to the Kingdom | Bold Ruler | |
| Key Bridge | |||
| River Guide | Drone | ||
| Blue Canoe |
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関連項目
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https://dic.nicovideo.jp/t/a/%E3%83%86%E3%82%A4%E3%82%A8%E3%83%A0%E3%82%AA%E3%83%9A%E3%83%A9%E3%82%AA%E3%83%BC
